滚滚蝉鸣，裹着夏日的热浪席卷而来，到了三伏天，祁雪嗣本就胃口不佳，再加上思念江羡霄，如今更吃不下饭。
太后在寝殿前为小帝姬凿了个小荷塘，将亭台改成了水榭，打开窗棂就能闻到凉凉的浮香。
祁雪嗣趴在窗台上，红晕的脸蛋枕着散发出腐草香味的宣纸，手里的笔画画停停，不知道该如何表达对江羡霄的思念。
老嬷嬷端着一盘西瓜，伺奉在侧。
“小殿下，别写了，寄不到军营的，前线都打三个月了，还没有士兵传捷报回来。”
祁雪嗣一副苦瓜脸，心烦意乱地在纸上画起圆圈。
战场上风声鹤唳，草木皆兵，又有倭寇偷袭，皇家禁军腹背受敌。
瓢泼的暴雨，淹埋不住兵戈相见的声音，江羡霄倒在血泊中，身上插满了长箭，无论暴雨怎样冲刷，都洗不去他眸子里的猩红。
“羡霄哥哥！”
祁雪嗣从噩梦中惊醒，身畔的嬷嬷吹灭隔夜的小火炉，屋里暖烘烘的，祁雪嗣闻着床头边茉莉花吐露的清香，心里才多出几分慰籍。
嬷嬷问：“小殿下怎么有黑眼圈了？”
祁雪嗣揉揉眼睛，任由嬷嬷们给她穿上新裁制的秋裳。
“这几日总是梦魇连连，梦到羡霄哥哥遭遇不测......”
嬷嬷为祁雪嗣系好束胸，和蔼笑道：“小殿下不必担心，今日早朝刚传来消息，江小将军将北夷人逼回了部落边缘，怕是胜利在望了。”
祁雪嗣立刻高兴起来，早膳足足多喝了两碗胡桃羹。
碎玉散珠似的秋雨，落在残败的荷盘上，像是天妃摔了珠串，时入深秋，风急天高，连神仙的脾气都不大沉静了。
孟国的都城濒临东海，无论一年四季，皆潮湿多雨。
祁雪嗣已经好几日都没有踏出过福泰宫的大门，没事就陪太后窝在软榻上刺绣。
皇后娘娘忧心战事成疾，身子骨越发羸弱，一趟秋雨过去，大大小小的病生了好几场，一直无法伺候圣驾。
皇帝以为战事胜券在握，想举办一场选秀冲冲喜，于是大开国库，广收秀女。
太监大总管为太后送来皇帝的邀帖，帖中请太后与福元帝姬三日后去储秀宫陪选秀女。
选秀从早上卯时便要起床更衣打扮，祁雪嗣赖床惯了，当日没起得来床。
醒来时，已日上三竿，是个罕见的艳阳天。
祁雪嗣穿戴完，还是忍不住好奇心，让太监们抬着自己去了储秀宫。
路过勤政殿外，看到石兽前跪着一名骨瘦如柴的小士兵，祁雪嗣忙问他：“军中可有什么消息？”
小士兵急急慌慌地说：“回禀小殿下，咱们大军已然将要击溃敌人，可天降大雨，北边气候又严寒无比，粮草被雨水浇霉了一半，又拿去烤火用了一半，眼下已经快绝粮了。”
祁雪嗣用袖子遮挡刺眼的太阳，有些犯愁。
“皇兄此时正在选秀，怕是一时半会儿来不了勤政殿，我去帮你通传。”
小士兵有气无力地辞谢祁雪嗣，继续跪在勤政殿外等待。
储秀宫，台下群芳争奇斗艳，无形的香雾缭绕，疑是瑶池的仙女欢聚一堂。
皇帝脸上的笑意维持了两个时辰都未曾消减，乱花渐欲迷人眼，皇帝也顶不住朝他纷至沓来的美色盛宴。
皇后娘娘拖着病体，气息奄奄地靠在塌上，但身为一国之母的贵气犹在，再得意的中选秀女也不敢直视皇后娘娘的凤颜。
太后在垂帘后，悠哉地品着茶，时不时抬头瞧上一眼，纵然是皇帝中意，只要是她摇了头，皇帝也不敢定夺。
祁雪嗣闯入储秀宫，小帝姬着一身印着粉桃的白雪素裳，匆匆穿梭过拥挤又整齐的人流，走在精心打扮的秀女中，何其的耀眼出众，更是惊艳了皇帝。
他竟不知，自己的妹妹能碾压这满庭美人。
“雪嗣，又趁该吃午膳的时间才来，别以为朕不知道你那些小心思。”
秀女们看着高高在上的皇帝面对祁雪嗣如此的慈眉善目，才知道福元帝姬在宫中的地位真如传言中的那般尊贵。
“参见皇兄。”
“免礼，快坐皇兄身边来，这是专门给你留的小金凳子。”
祁雪嗣跑上殿堂，给皇后与太后都请了安，才正色道：“皇兄，前朝军事粮草吃紧，需要紧急救济，传信的士兵在勤政殿外等待，您快去看看吧。”
皇帝一挥袖，让太监总管去拿国库的钥匙。
太监总管面露难色，他看着储秀宫案几上的手册，小声说：“皇上，这军费拨下去，又得花上大半百的银子，怕是要少纳一大半的妃嫔了，到时，后宫的吃穿用度也必须得大幅削减，才能维持国库的正常开销。”
举办选秀，要安排太监去各位大臣的府中一一查名，从海选到殿选的车马与住宿，都由皇家掏钱，选上了要赐东西，选不上了也要赐东西，三千佳丽流水一般来来去去，待入宫后，晋位册封赏赐，更是一项不菲的花销。
中止选秀，还是无视紧急战况。
皇帝破天荒的选择了后者。
皇帝说：“战场上缺粮少食是常有的事情，况且已经将蛮人打回了北荒，何须再大动干辄，出发前朕备了那么多粮草，才半年不到就花耗完了，莫不是江大将军想趁凯旋而归前，再捞上一笔军费，中饱私囊不成？”
重色、吝啬、猜忌全让他给占了。
太后娘娘在帘后提醒道，“皇帝，你这幅过河拆桥的吃相未免过于丑陋。”
皇后急得气不打一处来，当着众秀女的面，有些失态地喊道：“皇上，臣妾父亲带病出征已是不易，怎得如今连班师回朝的军费都不愿下拨，难道您忘了当初臣妾父亲护着您打天下的时候了吗？”
太后看着皇后，威严的眼神中多出一丝怜悯，她重咳一声。
“让这些秀女们都先下去吧，选秀之事，三天后再议。”
祁雪嗣没跟着劝解，但已经开始心算自己小金库的余额。
从出生起，每年的生辰宴贺礼，以及太后娘娘赏赐的零花