武钲回头，看着前来送行的人影渐渐模糊遥远，又回过头满怀兴味的看着前面头戴帷帽，骑在马上的张昙：这位张家娘子，倒真有些意思。
他盯着张昙的时间有点长，跟随在张昙身侧的彭重回过头，冷冷看了他一眼。武钲轻笑一声，收回目光，轻夹马腹，催着马向前而去。
焉耆距离高昌有数千里之遥，出发前，庾昭明将张昙召进宫，与她细细说了人手安排，又将路程和沿途将会遇到的城池国家一一告知。按庾昭明的估算，一日至少需行六十里，如此快的话当年可东返。
西域冬季来得快，一旦降温，随时有可能遇上大雪。
“若是返回时已入冬，最好赶到康国境内过冬。若是赶不到，至少也要赶到曹国或照城境内。如此可待明年开春再返回。”庾昭明划着地图向张昙道，又道：“我拨十个人护送你，由彭重带领。记着，任何时候，以保重你自己为要，务必要安安全全的回来。”
这是临出发前两日的事。
殷殷之语尚在耳边，交代这些的人却已然远去。笑辞表哥，骑上马后，张昙便没有回头。她不敢回头，正如她不敢让人看到此刻脸上的泪痕。
她到底年轻，此番出行也确实仓促。那些泪水是不舍还是其他什么，她自己也说不清。
然而泪痕终究会干，已经离弓的箭也无法再回头。暴烈干燥的阳光和气温蒸发了张昙心底的那点泪意，她迎着日头和风，一路向前而去。
出都护城后，一路向西。一行人没有过多言语，驱马急行。到了正午时分，他们停下马在荒地里随意吃着随身携带的干粮。这就是一顿午饭。
张昙很快遭遇了这趟旅程的第一个困难：因为路途遥远，也因为天气炎热，为避免食物变质，他们携带的干粮非常之干硬，远不能比当初张昙从积善城上来时带的那些干粮。
阮叔见她吃得艰难，拿过水囊给她倒水，又解释道：“这干粮初时吃是吃不惯，小娘子不妨多配着水。”
张昙接过碗，不经意间她注意到了武钲看过来的眼神。这眼神的意思不言而喻：他在嘲笑自己的娇贵。
张昙面无表情的回看了武钲一眼，意思也很明确：她娇贵不娇贵的，干他何事？
武钲嘿的一笑，收回了目光。
这片荒石滩上不止他们在修整，也有其他商队。这些商队在捷尔金节结束后才撤离都护城，彼此见了面，不管认不认识，总觉得有两分面熟。这两分面熟已足以让旅途中的人觉得温暖，变得熟稔。
商队之间互相打着招呼，各问问去路，又彼此祝福，然后便慢慢离开了。离开的背影初时还让人觉得缓慢，但是过一时抬头再看时，却只看到烈日之下那些身影渐渐变长，变细，仿佛蒸腾在光热之中，最终消失得无影无踪。
这样的景象在敏感丰富的人看来总会有额外的感觉。但张昙收回了目光，这只是这段旅程的起点，过于多愁善感无益于是。
吃过饭，避过了温度最高的时候，一行人准备接着出发。其实今日气温很高，最好是昼伏夜出，但这里已然远离都护城，又还不到下一个村镇城池，只能尽快赶路。
这一趟阮叔原本想赶一辆马车给张昙用。但是张昙自那日在东宫看过地图之后就拒绝了这个提议：马车虽好，但是脚力太慢，途中还要时时修整，太过浪费时间。因此张昙和文竹两个女子干脆一道也骑马而行。
上马后，张昙的头蓦然疼了一下，这一路比她预想的还要辛苦。然而她竭力忍住，一提缰绳，叱马而去。
如此紧赶慢行，日日顶着日头和高温赶路，一连好几日张昙才慢慢适应过来。待她差不多适应之时，他们已到达了高昌国的边陲小邑，达贺西。过了达贺西，便出了高昌国，进入何国境内。
到达达贺西时已然天晚，来不及去关所申报关契，因此一行人在城内找了家小店盘整。小店食物粗陋，唯独能有个安稳地方睡觉，又有热水能够洗漱。张昙经过这七八日的行路，身体已大致适应。汤食端上来后也不嫌弃，慢慢的吃了。
吃过饭，天色已经昏暗，站在院中仰头可见格外明亮闪烁的繁星。一墙之外，可见骆驼缓慢移动以及人偶尔发出的赶吁之声。
张昙站了一时，转身进了店内。店家送上水来，张昙洗过后便躺下睡了。
明日就要离开高昌国，其实心中很该有些思绪的，但是张昙这几日太累了，那些离愁别绪一捱着枕头，便自动沉到了意识的最底层。
明星闪烁，纤云飞逝，一夜沉沉过去。
第二日一早，顺利申报关契之后，一行人继续前行。当达贺西的城墙消失在地平线下时，张昙收回了目光。当日下午，他们到达了何国的边邑所城并在此停留一日，缴纳通关契税，申请关契。
边邑小城总是大同小异，便是城内居民的服饰口音也仿佛与达贺西无差。张昙领着人在城中转了一圈，发觉景色寥寥，便转身回了客栈。到第二日晨星尚且闪烁时，便起身出发了。
何国地处高昌和九姓国之一的安国之间，其国东西窄而南北长。境内多砂砾地，只在靠近安国的一侧有部分草原。因此人口多聚集在西面。只是这数十年来往来商旅增多，何国有意在原先自发形成的聚落基础上修建城池，派驻官吏，收取税金，因此自东向西一连串城镇相连，从形式上看倒也显得并不太失衡。
何国境内，自东到其都城顾城之前的这段路是最难走的。因为水少，黄沙石砾一日比一日更加迫近人的面前。高昌国内虽也有砂石地，但树木绿茵草地却还常见，而何国境内放眼望去，除了远方的荒山，便是眼前望不到头的砂砾地。
好在过了顾城眼前便一日日绿起来。线条柔和起伏缓慢的草原在砂砾的尽头铺陈，引得人陡然奋发气力。那草原虽就在眼前，其实也足足走了四五日才真正踏入。
当他们站在草原边缘，看绿草如茵，牛羊群群，闻着鼻尖的青草味，整个人仿佛被浸泡在水中，暴晒多日的身体才渐渐重新湿润起来。
张昙正闻着青草味，阮叔过来道：“从此开始，咱们便算进入了白山山脉一系的草原，一路再少有干旱砂砾地了。小娘子这一路辛苦了吧？”
张昙远远眺望，见