观闰十八年，皇宫里出了一件大事。
年过七旬的老皇帝喝醉酒，走路不小心被石子绊倒，摔了。
这一摔，把老皇帝的陈年病痛，全部摔了出来。老皇帝整日卧病在床，身体每况愈下，甚至无法处理公务。
朝廷内外，因此乱成了一锅粥，老皇帝躺在龙床之上，更是着急。
他心知，自己可能时日不多了，但他膝下无子，帝位后继无人。而朝中大权被皇后一党掌控，老皇帝担心，祖宗打下来的这片江山到了他下一代，改了姓。
为此，他彻夜难眠。
当今局势，朝中势力分为两派，一派以拥护皇帝为主，一派乃皇后宰相相勾结的后党。
后党一派在朝中势力日益扩大，说起来，还是老皇帝亲自埋下的后患。
十八年前，先皇过世，老皇帝身为太子，被其他六位皇子联合起来针对，卷入夺权风云。当时，老皇帝为了保住自己的势力，废掉毫无背景的太子妃，重新纳了宰相之女，坐镇东宫，同时利用宰相的人脉，暗中策反六位皇子，再一一绞杀。
这场皇位之争，掀起了轩然大波，死伤无数。皇子几乎全部被处死，而老皇帝也没能保全自身，三个儿子接连遇害，在他终于登上皇位时，周遭熟悉之人，只剩下一位被送去边塞和亲的女儿。
老皇帝继位后，广纳贤妃，本想生几个皇子，无奈十八年来，后宫妃子皇子没生出来，倒是生了好些个公主。
而皇后，生了一个小皇子，夭折后，便再无所出。
老皇帝其实怀疑过，后宫几十个贤妃，生不出皇子，是后党在作怪，他甚至还让人暗中查过，不知为何被皇后知道了，带着宰相到金銮殿哭诉，说皇帝听信谗言，冤枉自己，她不想活了。
皇后以头抢地，额间撞出了鲜红血迹。老皇帝忌惮宰相，怕皇后真闹出事，自此以后，再也不敢查后宫之事。
于是，到了现如今，他隐隐有所感，若找不到皇姓之人继位，他好不容易到手的江山，就要这么拱手让出去。
老皇帝辗转反侧，在某一日清晨，一拍脑袋，想起了一只漏网之鱼——
他最小的弟弟，明荠。
十八年前，明荠才十一岁，尚且年少不懂事，也并未参与夺权之争。在夺权刚开始之际，就由生母安淑妃带着逃回了故里，从而躲过纷争。
但老皇帝生性多疑，没打算放过他，派了人追踪到南塘，还亲自带兵，欲手刃这位皇弟。
安淑妃跪地求饶，声泪俱下，发誓从今往后绝不踏入京城。明荠还是小孩身形，抱着母妃瑟瑟发抖，头埋在她胸口，一声不吭。
不知为何，老皇帝生出恻隐之心，放了他们母子一马。
老皇帝命人将他们居住的宅院围墙加高，安排了人看管，要求他们母子一辈子都不能出这座宅邸。
最后临走之际，老皇帝还不放心，挥舞着长棍，打断了皇弟的双腿。
后来，老皇帝听人来报，这对母子安分守己，始终呆在宅院中，从未走出一步。他的那位皇弟，双腿残了，几乎下不来床，过得极其悲惨。
再后来，老皇帝快要忘记这对母子时，下人来报，安淑妃去世，那座宅子里只剩下残疾的皇弟了。
如今过了十余年，那位皇弟几乎没了消息，不知是死是活。
但这是唯一的希望了。
老皇帝秘密叫来亲信，给了一句话：朕要他人活着回京城。
于是，当晚夜深人静之际，一辆马车悄无声息驶出了皇城。
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两个月后，前去探查的密探回报，明荠还活着，似乎得了神医救治，双腿已经能走路。
老皇帝按耐住激动的心情，让密探悄无声息把人带回来。
然而密探的下一封书信却说，明荠整日在房中，不肯见人，与一女子尸首相伴，甚至打算追随女子而去。
老皇帝顿时躺不住了，心想，这位皇弟倒是情深义重，但区区一名子女，怎能与天下大业相提并论。
老皇帝以为，明荠若是知道他的计谋，必定能速速赶回皇城，可没成想，明荠根本不为所动。
算起来，明荠即将而立，也不知道这些年，长成了什么样子。
老皇帝还记得他曾经下的禁令，不准他与安淑妃出宅院，倘若他遵守此禁令，想必没见过世面，不知天下之大，也不知世间女子，应有尽有。
老皇帝想让密探寻几位国色天香的女子，去引起明荠注意，但转念一想，明荠若是对那位死去的女子情根深种，这法子唯恐适得其反。
他沉下心来，让密探打听到了那位女子的身世。
女子叫祝画桡，爹是一位教书先生，娘亲死的早，从小便是被爹带大。她跟着他爹去学堂，跟学堂里的男孩子打成一片，不似寻常温良贤淑的女子，个性奇特。
跟明荠认识时，安淑妃刚去世，她陪着明荠走出阴影，两人也逐渐交好。
明荠没出过门，一直都是祝画桡翻墙去找他，明荠的腿，大概也是在她悉心照料下，才好了起来。
也难怪，明荠会对她如此痴情。
祝画桡的死，似乎是意外。
南塘的百姓，只知道那夜，明荠的宅邸灯火通明，里面时不时传来哀痛和惨叫声，可能是闹了鬼，火光阴影处，全是密密麻麻的人影，像是鬼魂在排队入阴曹地府。
明荠的宅邸灯火亮了一整夜，附近百姓，也担惊受怕了一整夜。
翌日，宅邸那扇紧闭的大门打开，有大夫进出，大家才知道，祝画桡死了。
又过了几日，祝画桡的爹，前去宅邸要祝画桡的尸身，与明荠动了手，大家也才知道，明荠精神失了常，不肯将祝画桡下葬，还认为祝画桡并未身死，企图找大夫治好她。
换做别人，遇到心爱的女子身亡，办一场隆重的丧事，难过一些日子，便过去了。老皇帝想不明白，为何明荠会如此放不下，宁可守着一具腐烂的尸身，连皇城的大好前程也不要。
想要说服明荠来皇城，只能从祝画桡下手。
老皇帝望着龙床上的暗纹，心生一计来