三月，对于京都来说，虽是和风习习，城里的春色却不浓郁。戒备森严的宫闱位于京都的最中心，皇宫的午门外安排了八路禁卫值守，再向南走跨过太和门，是宽阔无比的长康道。京都的春色，在长康道上更为明显些。道路左右多植柏树、玉兰花，葱绿雪白掩映之下尽是高官显贵的官邸，交错密布，有大大小小十多处。为了便于向皇帝禀事而居住在离皇宫最近之处——这里尽是位于权力顶点之人。
京都的小孩子们常会说，如果能拾到长康道的一片砖瓦，可换黄金万两，如若是令狐府的砖瓦，可换黄金半城。令狐府是长康道上最为气派的府邸之一了，这一方面来自于当朝左相令狐庄手中的重权，另一方面与令狐氏族的繁荣兴旺有关。令狐氏族在朝野中的活动，起始于百年前，令狐氏的祖先自科举入仕，高中状元，自此令狐氏的势力在朝中扎根、壮大，势力又涉足各个商会，财力雄厚，如今已是朝中不可忽视的一支“世家”。
但令狐世家最为特殊的一点是，令狐族人是实打实的出自寒门。本朝向来注重血脉，当今世家上溯族谱，无一不是与皇室血脉相连，或者原是皇亲国戚、尊贵无比，或者出自开国功臣，而世家之间又世代联姻，互相关系错综复杂，官职也被世家垄断，或多或少地又在暗中牵连科举，民间出身的士人，大多由吏部安排到不重要的职位，或者分派到地方做个十年八载的小官，高管要职则决不曾安排他人。殿试所出的进士名单，兜兜转转仍是冠着那几个世家的姓名，皆是士族子弟。
今年，一个人物的到来却注定要打破朝中的平衡，这个人物就是月初新科及第的状元，陆庭曜。
一座银顶官轿从令狐宅邸前不紧不慢地经过，最终停在谢府前。还没等轿子停稳，帘内即伸出一只手掌试图掀开帘子，谢家的管事赶忙迎上去，扶稳了轿子内的人物。
“陆君，请小心脚下。”
说话之间，一个约莫二十左右的青年从轿中探出身来，他穿一身葱绿色装束，腰间系一条蓝白色花纹绦带，脸庞白净，目若悬珠，一双桃花眼，眼尾略垂，虽不笑而自有盈盈笑意。他抬眼看着眼前华丽的谢府，有些局促地对着谢家管事笑了。
“多谢……”，谢家管事见陆庭曜欲言又止的模样，及时地回答道：“小人乃谢家管事，周兴和。”
陆庭曜微笑了一下，接着说道，“多谢周管事。”
跟随管事的引领，陆庭曜迈入谢府正厅。工部尚书谢砚正坐于中央，他约莫四十岁上下，是当今谢家的重要人物之一。在陆庭曜及第后，不少官员向他抛出橄榄枝，意欲笼络这位前途不可测量的青年才俊，将他拉拢到自己的派系内，谢砚便是其中首位。
只见周兴和上前低声禀告，“主人，新科状元陆庭曜已经带到”。谢砚微微颔首，脸上露出亲切的笑容。待陆庭曜行过礼，谢砚走上前来拉住陆庭曜的手，言道，“陆君多礼了，请上坐。”
谢砚将陆晦带入侧室，待二人坐定，立刻便有侍女端上茶水，燃起熏香。侍女恭敬地奉上茶水后，自两侧拉起竹青色的帘子以阻隔外界的干扰。
谢砚酝酿些许，开口道，“我虽然在京畿任职，但地方上的事也多有知晓，前月潭州刺史写信于我，说起本州有一位百年一遇的奇才，所出文章见者无一不拍案称奇，便是本州的陆庭曜。今日一见，龙章凤姿，果然不同凡响。”
陆庭曜保持着微笑，拱手说道，“区区不才，有幸得谢尚书和唐刺史欣赏，不胜惶恐。”
“陆君所做的文章，我已看过了，纵横捭阖，淋漓尽致，令人三日不知滋味。本朝以来，所出状元不过三位，能有陆君这样的人才，是我朝之幸啊，”谢砚停顿一下，微笑道，“尤其是，陆君出身草堂，却仍能努力不懈，听闻圣上对你颇为欣赏，必将委以重任……”。听闻此言，陆庭曜心中一时间心中忐忑与欣喜共存。
前朝削减官学之后，因为私塾曾传播不利于皇权的谋逆言论，诛杀相关者，打压民间所办的私塾，也已经有几十余年了，而国子监及其下属的六学，多只收士族子弟，平民学子想要入读学校，参与科举，已然很难了。科举之中暗中操纵的事件，虽然不甚猖狂，但也已成为心照不宣之事，平民入仕之道就变得更加困难。
他虽然出身在潭州平平无奇的人家，但他天赋极高，自幼聪明伶俐，特别是在文章诗词上，五岁起即名扬周边乡镇，从小到大无数人对他寄予厚望。乡镇的官员与士绅都言他必然能够突破如今世家垄断的科举，一举高中。
回过神来，陆庭曜心中也了然谢砚此番邀请拉拢他，是希望他能够加入谢家的派系，成为谢家之后在官场上的助力。而他心中相信为官最重要的是体察民情、廉洁奉公，最不屑于官场上拉帮结派的行径，另一方面，他还尚且不清楚官场中的势力情形，并不想在此处轻率地向谢砚示好，于是只说一些无关紧要的客套话。
“如若区区真能与谢尚书同朝共事，必定不负皇恩与谢尚书的青眼，勤政为民，敦谨守职。只是区区年纪尚小，官场之事也多不了解，如果当真受封重要的官职，唯恐犯下错误，还是多需要谢尚书的提点。”
谢砚闻言，深不可测地一笑，“诚然，我朝承平日久，如今的书生多沉浸于读书中，并不闻世间之事，但仍有一些秘辛，不为百姓所知，而你，却不得不知……我且考考你，可知道本朝建国前的历史？”
陆庭曜一愣，心中琢磨起所谓“不为人知的秘辛”，一边慢慢回答道，“前朝末年统治无道，河朔之地举事，官兵未能阻挡，又加之各地藩镇割据，一时间举国陷入动乱……太祖兵起洛阳，平治乱世，建立起如今的王朝。此段记载，在《前朝书》中俱可查到。”
谢砚笑道，“不错，但是你在读这段史书时，是否可有深究？我再问你，太祖当时是什么职务？势力有多大？”
“太祖为伏羲一脉的末裔，经由历朝历代，仍然保存并流于民间，书中记载，太祖身负奇异血脉，为皇室独有。太祖起兵时，仅是洛阳鹰扬府中的副郎将。”
谢砚道，“对，你有没有想过，太祖人微力薄，而且当时洛阳驻军少，号召的士兵数量少，远不及周边藩镇强大，这样敌强我弱的形势，太祖是如何做到平治乱世，收复失地的呢？”