肢抽动，脖颈上汩出热血，不见其首。
“他活不成了。”那人道，“带上食物，离开。”
凶寒的风雪声倏息。周子仁跪伏在木筏旁，握紧尖锐的石块，一点一点剖开犬腹。冰原广阔，光亮刺目。他手底石块一滑，割破猎犬断裂的喉咙。捏起鲜红的碎肉，他颤抖着喂给吴克元，抬头只望一片茫茫无尽的白，仿佛天地颠倒，万籁无声。手心余温尚存，周子仁捧一团白雪，看玉尘慢慢消融。雪水漏出指缝，掌中倒影微战，血色黏稠依旧。他张口饮下，泪水融进满面乌血，腥气淌过喉口。
眼泪自鬓角滑落，周子仁悠悠转醒。昏暗的房顶入目，他迷蒙一会，不觉惊坐起身。
他身在一处僻静竹屋，四周门窗紧合，未见烛光。趿鞋下床，周子仁环顾室内，踱至外室。此处陈设简单，除内室低矮的床榻外，仅席间一张方形案几，且与北方不同，并无座椅。厅门为移门，占据外室一壁，他轻轻向两侧拉开，顿时凉风扑面。
蟾光皎洁，天深似海。竹屋嵌在山壁高处，周子仁站立廊前，脚下是密林广布的山坡，放眼重峦叠嶂，青色山影延绵不尽，于夜幕笼罩中淡向天际。秋风朝山谷涌动，林间草木絮絮低语。他怔愣许久，只觉月明苍清、满目勃勃生机，梦中风雪仿若幻觉一场，遥不可及。
“醒了？”身侧响起人声。
周子仁回过神，转头见李显裕已候在身旁，连忙行礼：“李伯伯。”
“进屋。”李显裕道，随即入内落座，点燃案几上的烛灯。
周子仁跽坐对席，俯身再行一礼。烛光闪烁，李显裕神情峻厉，并不言语。“北境之事我已知晓，这一路你辛苦了。”待周子仁直起身，他才从袖袋中取出一物，推至小儿跟前，“这是你父亲的亲笔，你收着，亦可留个念想。”
是一纸边角泛黄的信笺。周子仁小心展开，读到那句“吾儿宅心仁厚，随他去便了”，已是双手颤动，眼眶滚烫。他强忍泪水，将信笺贴身收好，拜谢道：“深谢伯伯。”
李显裕垂眼，又取出一枚籍符递交给他。“依你父亲的意思，你已落户志室县平民家中，从此不再是昭武将军周廷晋之子。往后你便住在玄盾阁，与镇上别的小儿一样去学堂念书。”他道，“你父亲早料到会有这一天。他替你安排好一切，为的便是教你平安活下去。切不可辜负。”
籍符刻纹略有磨损，显是一早备下，时至今日方物归原主。
周子仁低头接过：“是，子仁明白。”
“我既答允照看你，一应衣食必不会短缺。你父亲交代过你不得习武，旁的我也教不了你，余下时间要怎么安排，便全凭你自己。”口边平静嘱咐，李显裕没有一字安慰，“只一点——虽不习武，你也仍需强健体魄。待身子养好了，不论从前如何，在玄盾阁你每日须得挑水上山，供自己一天使用。记住了吗？”
“子仁记住了。”
“还有。”他继续道，“必须吃肉。”
周子仁一顿，愣愣抬脸，与李显裕四目相对。
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西南的深秋仍旧闷热。
清晨朝阳懒，山脚水井躲在荫处，闲听林间鸟语。周子仁打一桶清水，颇为费劲地提起，一步一步挪向山梯。下山前他已系上襻膊，这会却一早汗流浃背，好在一桶水不比吴克元沉，周子仁虽提得吃力，但并无埋怨，只三步一停、五步一歇，摇摇晃晃，不急不躁地前行。好容易挪到山梯脚下，他连人带桶着地，口中呼哧喘气，终于擦了把额汗。
“小娃娃起这么早呀？”背后响起一道笑声。
大门前横卧的老者不知何时已睡醒，正一手支头，兴味盎然地瞧他。
周子仁忙从桶边爬起来，伛道：“项老伯。”
项易一奇：“哟，还晓得我是谁。”
“李伯伯说过……要进出玄盾阁，都得通过项老伯这一关。”周子仁喘息未止，话语难免不连贯，瘦小身躯却站得端正，“子仁往后长居阁中，如有错处，还请项老伯多多包涵。”说完又曲身施礼，十分恭敬。
阁内鲜有这彬彬有礼的做派，项易见了不由大笑：“老头我不过一个看门的，有啥可包涵你啊？”他举手中酒壶一晃，“小娃娃要想老头行方便，也偷几壶美酒送来便是。”
“项老伯也爱吃酒吗？”
“怎么，你小小年纪竟也吃得？”
“子仁不吃酒，但爹爹……”面上恍惚一瞬，周子仁低下眉来，改口道：“从前爹爹爱吃酒，所以子仁也识得一些。来日若得了好酒，子仁定给项老伯带过来。”
“小娃娃知道孝敬老头，不错，不错。”项易拊一把大腿，坐起身冲他招手：“来来来，手伸过来。”
周子仁走上前，甫一伸出手，便教他塞来一只沉甸甸的小口袋。“新鲜甜枣，念丫头给摘的，老头便借花献佛咯。”项易笑眯眯道，“这几月她每日都来，只问见没见过一个又瘦又嫩的小娃娃，到昨夜才记起带几颗下酒枣给老头，当真是不懂事呀。”
掌心的伤疤被口袋盖去，周子仁愣了愣，眼中一亮。
“项老伯说的……是明念姐姐？”
“你在阁里还认得几个念丫头啊？”
对方语气戏谑，周子仁听罢双颊微红，眼目明亮。“子仁到玄盾阁数日，还未见过明念姐姐。”他抱紧那袋鼓鼓囊囊的甜枣，“姐姐似乎总不在居处……项老伯可知如何能见到她？”
“念丫头闲不住，成日里四处蹓搭，你见不着也是寻常。”项易叼壶嘴一饮，摇摇头道：“放心罢，再过几日，她必去寻你。”
话虽如此，经过李明念的住处，周子仁还是爬上栅居竹梯，往屋内探了一番。她的竹屋辟在山腰西面，与李云珠的竹林相距不远，屋舍却格外简陋，室内席案落满灰尘，床榻上枕褥霉斑点点，似已长久无人居住。这几日他数次寻来，每回都见此处门户大开，屋中空无一人，偶尔有窸窸窣窣的响动，也不过蛇虫出没。
周子仁逛了一圈，捡树枝挑去几张灰扑扑的蛛网，而后回到廊前坐下，解开项易给的口袋。十余颗圆滚的甜枣挤在袋子里，周子仁分出一半，扎紧口袋举高，朝梁上道：
“吴伯伯，给你。”