“逃出北境后，子仁常常想到那个北辰族人。”小儿轻语，“扔给我食物的时候，他是否知道我是爹爹的孩儿。见我长着中镇人的脸，他为何会放我走。那口砍向猎犬的刀，是不是也曾砍向营中的伯伯哥哥，沾过爹爹的血。我不停想，不停想……有时便一整晚也睡不着。”
西南与北境相距万里，梦中嘶喊却仿佛近在耳旁。周子仁仰望明月，眼见月色清明，耳闻风雪呼啸。
“爹爹领兵入侵北境，杀死了许多北辰人。北辰族死守、反击，杀尽了那些疼爱我的伯伯和哥哥……而那个北辰族人救了我的命，也或许亲手杀掉了爹爹。子仁似乎不能恨，又似乎应当恨；似乎该感恩，又似乎不得感恩。我想了好久……像困在一个环中，来来回回，一圈又一圈，找不到答案。”
双手在膝头摊开，周子仁低下目光，落向手心那两道深色肉疤。
“听过阿姐那番话……子仁又记起这个环。”他缓缓道，“或许……子仁也好，阿姐也好……北辰族人也好，营中军士的亲眷也好……与阿姐杀死的那位罪客一样，我们都在这个环里，一个踩一个，一个追一个……循回往复，难得脱身。”
周子仁收拢十指，两手捏作幼小的拳，再松开。指印淡褪，疤痕仍在。
“不论如何选，大家都难逃苦痛。”他道。
风声不息，内室一阵默然。“影卫虽护主，却大多渴望契主丧命。或因恨，或为尽早脱籍，又或者……那人原就该死。”良久，吴克元再度开口，“子仁，你心地良善，与我立契原非你所愿。我恨过周将军，恨过你，如今却愿你平安一世，无灾无难。”
他抬手，轻拍小儿发顶。
“我本无门路，契主即便非你，也会有旁人。比起旁人，我庆幸是你。”
可他本不该遭遇这些，周子仁想。谁都不该生来教人纹上印记，不得不依旁人所愿去活。
他俯下身，前额轻贴吴克元的前膝，如幼时伏在父亲膝头。
“多谢伯伯。”
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哗啦。
“不中用的东西。”
黑暗沉沉，茶盏碎裂声模糊，低冷的怒斥似响自无底深渊。
杨婧绮支起眼皮，入眼是拔步床描金漆的花板，帷幔外透进一片昏暗烛光。德寿宫春夜冷寂，宫人轻步匆匆，中殿有瓷片划擦地砖的响动。伸手抓住床头帘带，杨婧绮借力起身，却如大半身子沉在水中，费劲气力也只堪堪抬起上身。“御医不中用，陛下何必动气。”两手攥紧帘带，她吐着浊气道，“折损了身子倒不值当。”
外间声响稍歇。不过数息，帷幔教人掀开，花围间投下攒海棠的烛影。
“母后醒了。”赵世方大步踏进帘内，见她正吃力，便蹬上脚踏将她扶靠床头，“身子可还疲乏？”
“在这宫墙里拘了大半辈子，哪有不乏的时候？”杨婧绮闭眼顺气，“陛下摸操心了，老身多歇息就是。”
宫人已拉起帷幔。烛光入内，映得案上瓷瓶中的春桃花枝娇艳，却远不比榻上美人。宫人送上参汤，悄悄瞥上一眼，只见起个身的工夫，太后人已似从水里捞出，脸上却唇红颊艳、娇丽无比，着实怪异。“母后连月倦怠，气色却依旧好。想是问题出在内里，若不查个究竟，儿子总归不放心。”赵世方接过汤碗，“要瞧内伤，单凭医术不够，还得根基深厚。有这医术和根基，又忠君可信的……”他有意一顿，“不若儿子把那位从西南请回来，便说母后抱恙——”
“不必了。他自甘堕落，为那些贱奴便弃我们母子于不顾，如今又那里肯回来。”杨婧绮面现厌烦，气息仍旧黏重，“老身不过微恙，陛下若放心不下，朝政之余常来探望便是。”她蹙眉推开那参汤，冲候在一旁的嬷嬷抬手，“去取那半粒丹丸来。”
嬷嬷低头应下，径去取药。
碗内参汤一口未动，赵世方只瞧上一眼，并未动怒。“这是怪儿子不上心哪。”他道，“也罢，母后不愿见叔外祖，儿子便再寻名医。”他将汤碗搁回托盘，又见那老妇去而复返，呈上一只金漆木盒。
“九弟进献的丹药，母后倒一直服用。”
纤指捻起盒中那半枚丹丸，杨婧绮浑浊的双眼满是疲累。
“老身回回都令他服下一半，自不会出什么差错。”
赵世方闻言一笑。“母后未免也太谨慎了些。九弟自小养在您膝下，有何理由要害您呀？”他一瞥她手中丹丸，“倒是从前父皇常说，是药三分毒，再好的丹丸都不如勤修内功。且母后每回只服用一半，也不知对身子有否伤损。”
宫人再奉上一盏热茶，倚靠床头的杨婧绮却迟迟未接。她将那丹丸捻搓指间，只眯眼望着案上花枝，欲脱出混沌神思。“若有你父皇的根基，老身又何苦费神去搜罗这些。”她口气虚累，竭力凝神静气，眼中渐现出一线清明。
烛光微动，外间又有宫人入内。
“陛下，娘娘。”来人伏地而报，“下关王听闻娘娘抱恙，现已到德寿宫外了。”
杨婧绮长指一停，手中丹药已见变形。
“赶早不如碰巧，”她听床畔赵世方笑道，“传他进来罢。”
“慢着。”杨婧绮叫住那传话的宫人。帷帐外人影躬身候在原地，赵世方侧过眼来。她撑起乏力发汗的身躯，手里丹药缓送出去，对那呈来木盒的嬷嬷道：“你亲自将这丹药送过去，就说老身要同皇帝叙话，今日不得空见他。九王爷孝心至诚，老身甚是欢喜，特赐他灵丹延年益寿。”
嬷嬷接下丹丸，瞟了眼不置可否的帝王，垂首领命而去。
赵世方挥退宫人。
“母后这是何意？”
“老九幼时莽直，根基尽废后便性情大变了。他虽仰仗陛下和老身庇佑，却到底凭这残废之身浸淫宫中多年，心机手段非同小可。”杨婧绮倚回床头，显是已然力竭，又合上了眼，“当年为助陛下登基，他手里过了多少人命，陛下也清楚。谨慎些总是无妨。”
“九弟虽有几分心机，却安分守己，从未僭越。”他不以为然，食指轻叩蔽膝，“如今周廷晋一死，尹家势大，儿子还得靠九弟安抚西北。母亲当初做了这桩媒，眼下若太过冷待九弟……怕是不妥