清焰双手枕在脸上，哭笑不得：“你别说气话了，女大不中留！我看你回来这半年常与何年鸿雁传书，想必时常挂念着他吧？不如年后我请外祖母将何管事请来，问问他们父子俩的意思，若是觉得好，便将你的人生大事定下来？”
清焰说的是何管事是刘氏名下银溪庄的管事何勇。他共有五个子女，名字分别是瑞、雪、兆、丰、年。而最小的何年则最为斯文有礼，还是个秀才，又与忍冬年岁相当，实堪良配。
忍冬往熏笼里加炭，闻言反问道：“若是何年不愿意呢？”
“他若是不愿，我便给你另寻一个好人家。”
“当初回府时姑娘说好的要带奴婢享富贵荣华，吃香喝辣，如今你合了太子殿下的眼缘，半只脚还没踏入东宫呢，姑娘便忘记之前的承诺了？”忍冬讥讽道。
清焰蹭地一下自床上坐起，亦冷笑道：“太子是个什么人，你不清楚？我是自在日子过腻了要去给人做妾？这样的富贵给你要不要？”
忍冬自知话说重了，低下头嗫嚅道：“奴婢说的是气话，姑娘别恼了。”
清焰知晓她的性子，便也没急，仍旧温和地道：“无论如何，你终归是嫁出去。这几年你与何年之间我是看在眼里，早早地便做打算了。你自幼跟着我，也能识文断字，管家算账更不在话下。你与何年是有情份的，又有半肚子墨水在，嫁了他，也不怕以后夫妻间说不上话。”
忍冬俏脸飞红，啐道：“别一口一个大道理，年纪轻轻整得跟个小老太太似的老气横秋！”
清焰扑哧一笑，随即正色道：“我的亲事一时半会还定不下来，要是因此担误了你们，岂不是我的罪过？所以我想，该将你的婚事定下了。”
“姑娘不必忙了。”忍冬走到清焰跟前，神色坚定：“奴婢已给何年去信，请他再多等奴婢几年，若他不愿，也不必勉强。奴婢要陪在姑娘身边，看着姑娘过上安定的日子才能安心去嫁人。”
清焰怔怔地看着忍冬，一时万般滋味涌上心头。她笑了，笑着笑着却红了眼眶，最后眼泪如决堤的洪水，将刚擦好的面脂冲得一干二净。
忍冬慌了，忙拿帕子去帮她拭泪，好哄歹哄就是哄不住。清焰倒在她怀里，眼泪鼻涕糊了她一身。偏她还不敢大声，只捂着嘴呜咽，瘦削的肩膀哭得一抽一抽的。
忍冬鼻子发酸，眼泪便也跟着下来了。一时间主仆二人抱头痛哭。
待清焰鼻孔塞了满满两筒浆糊，她才将心中的郁结哭个七七八八，半张脸埋在帕子中，不停地擤鼻子。
一条不够用，忍冬又拿了几条过来，打趣道：“好好的一个小美人，哭完后还要哧哧哼哼擤鼻，真是有损形象。”
清焰抬起头，一双眼睛又红又肿，仍不忘嘴硬：“美人得先是人，才再是美人，是人都要吃喝拉撒，偶尔吃错了东西还会多跑几趟五谷轮回之所，擤个鼻子怎么啦！”
忍冬拍手道：“你终于晓得你是个人啦？自出了宫门，奴婢瞧你神色如常，还以为你跪祠堂跪顿悟了呢！原来是憋的。”
清焰讪讪地，垂眸道：“忍冬，我是真的怕极了，若是让太子那厮得逞……我真不敢想。”
清焰说起这事，心中还一阵后怕。
在宫中还好，要强撑着不让人看出端倪，注意力又被闹哄哄的一群人吸引，自然没心思想别的。好容易回了府，还要罚跪祠堂，又渴又饿又累又困，就更没心思了。如今回到揽月斋，热水澡一泡，整个人便放松下来，心中的凄惶也随着水气的氤氲慢慢浮现。
忍冬满腹安慰的话却不知从何说起，只好去握住清焰的手。
到底只是个十七八岁的姑娘，清焰宣泄过后，觉得心中的淤堵一扫而空，想想方才涕泗横流的模样，一阵羞耻，破涕而笑。
她又捡起方才的话头：“何年愿意等你吗？总不能因为我误了你的终身大事。”
忍冬心中也很忐忑，却故作轻松：“放心，你还误不了奴婢的终身。奴婢已攒够银钱，若哪天想嫁人，随随便便就能嫁出去！至于何年，等或不等，那便是他的事了。大不了奴婢一辈子跟着姑娘，老了就做个管事嬷嬷，日子总不会差到哪儿去。”
清焰也笑了：“如此想来，我不该嫁平头百姓，倒该嫁皇子皇孙，若是运气好，说不定还能混个太嫔当当”
忍冬揶揄道：“姑娘好没志向，最不济也要混个贵妃当当呀，还要是祸国妖妃的那种。”
清焰睨了她一眼：“说得对！能在史书上留下浓墨重彩的一笔，遗臭万年也值当嘛！”
主仆二捧腹大笑。清焰笑着笑着便捂着肚子道：“哎哟，喑姑的粥还没熬好吗？我都饿得前胸贴后背了。”
“快了快了！”忍冬忙站起来，要去催促，才打开门，就看见月洞门后一道踌躇不前的身影。
“大公子？“忍冬唤了一声，又回头对清焰使了个眼色。
清焰先是一怔，随后拢拢一头秀发，便站起来一拐一瘸地走过去。忍冬抢先一步替她将门向里又开一掌，便垂着眼向后退了两三步。
方隐舟本来是要走的，见忍冬叫他，便走到廊下站定，却见清焰那张未施粉黛的娇颜在明明灭灭的烛光下显出玉一般的光辉来，心中一悸，不自在地微微别过头。
“这么晚了，表哥怎么还未歇下？”清焰跨过门槛，向方隐舟行礼笑道。
方隐舟道：“方才与父亲议事，一时忘了时辰。”
清焰微微颔首，等着下文。
方隐舟眸中尽是担忧与愧疚，良久才道：“母亲的话，你不必放在心上，我会多规劝她的。”
清焰璨然一笑：“表哥不必忧心，舅母说的是，太子殿下乃人中龙凤，是我高攀才对。”
方隐舟瞪大了眼，急道：“朏朏，你不必如此勉强自己，都怪我，若我秋闱中选……”
“夜深了，表哥还是早些歇下吧！”清焰笑着打断他，福了一福，抬手就要关门。
“等等！”方隐舟取过小厮手里的食盒，递给清焰，柔声道：“你许久未进食，这红豆莲子羹你爱吃，趁热用了，也早些歇下罢！”
忍冬刚想说腹中饥饿时不能吃甜食，不然