“卫国公府接旨——”
一身深蓝宫服的大太监拖着腔调，悠扬尖细的声音远远自门口传来。
乐声戛然而止，从内到外接连着乌压压跪了一地。
沈简池不明就里，满头雾水地跪下，因为她从未接过圣旨，此时已吓得冷汗涔涔。
来宣旨的这位公公是在当今帝王身边跟了十几年的内侍，在宫中算得上一等一的大红人，名唤作于莲海。
因此乍一看见他，众人越发敬畏，个个都是屏气凝神，只听这位于公公高声宣读圣旨。
“诏曰：朕奉皇太后慈谕，卫国公嫡长女苏氏，恪恭久效于闺闱，秉性端淑，柔明毓德，行端仪雅，礼教克娴。太后躬闻之甚悦，兹特以指婚抚远将军步宴彻，责有司择吉日完婚，钦此——”
于莲海念完了旨，一甩拂尘，慢慢卷起明黄的卷轴。
满堂死寂。
四周鸦雀无声，落针可闻，静悄悄地凝成一片肃静的冰霜，死寂的气氛渐渐蔓延开来。
沈简池面色煞白，目光呆滞，整个人像是瞬间被抽空了般，只靠一具躯体艰难支撑着，才不至于立刻倒下。
那些先前还在门口喜气洋洋奏乐的、卯足了劲儿抬嫁妆的、乃至现在都没反应过来的靖安侯的小厮，此时都面如死灰，跪在地上一动不动。
唯独苏莺珠平静地叩了首，神情淡定。她双手接过圣旨，谨慎捧着，语调格外冷静：“臣女领旨谢恩。”
虽说她看起来最平静，内心却早已惊涛骇浪，一片翻腾。
将她，赐婚给步宴彻？
这绝不可能是太后所为。当朝太后也姓苏，论辈分还是苏莺珠的远房姑母。
若真是太后为苏莺珠选婿，是万万不可能选到步宴彻头上的。
更何况——
步家有个不成文的家规，明令“步家子弟不得娶世家女”。
而她偏偏就是世家女。
“行啦，都起来就是。”于莲海对苏莺珠的反应很满意，笑着点点头，眼见着机灵的金崔在苏莺珠示意下递了把金瓜子过来，他就也顺势一拢手接了，嘴上还笑眯眯地拒绝着，“大姑娘这是做什么。咱家是替皇上办事，可不敢收半点好处哟。”
苏莺珠和他打过几次交道，知道他只是贪财，人并不坏，于是流露出几分自然的笑意，客客气气地回：“辛苦公公专门跑一趟。”
“苏姑娘客气啦。”于莲海一拱手，笑眯眯地，“咱家在此先恭喜姑娘觅得良缘。”
他目光一转，盯着堆满前厅和屏风后的大红色聘礼，故作讶然：“今儿个倒是赶巧了，这么热闹。难不成贵府正给大姑娘办着嫁妆哪？这可刚好就撞上了大姑娘的婚事，可喜可贺呀！”
天家赐婚本就皇命不可违，更何况苏莺珠同靖安侯府的婚仪过得仓促，日子怎么算也是名不正言不顺。沈简池哪敢说这是聘礼，只能忍气吞声地咽下实话，苦着脸连连点头。
于莲海再一转眼，就盯上了跪在边上的靖安侯的小厮，满面惊奇地叹道：“哎哟？这不是靖安侯府上的人吗？咱家听说侯爷前两日在府上守丧时受风着了凉，如今是病了不是？侯爷年纪也不轻了，可得千万保重哪！”
于莲海地位高，手上又有权，小厮哪里敢还嘴，只能支支吾吾地点着头，完全说不出话来，憋得满面通红。
苏莺珠见状，只朝于莲海落落大方地笑了下，也不多言，只简单道：“多谢公公。”
她虽有些奇怪于莲海为什么帮她，转念一想，两人曾经也打过几次照面，怕是后面还有什么是她能帮得上忙的，随即释然一笑。
门外围观的百姓早被驱散远去，只零星路过几个行人。
远远的街角一侧，步无事一身簇新锦袍，别别扭扭整理着袖子，抬眼看了一眼仍旧空荡荡的墙头，急得团团转。
“九少爷？九少爷！”他隔着墙小声喊，“您再这么磨磨蹭蹭，于公公都该从国公府出来了！”
一墙之隔之地，与外面繁华热闹的景象完全不同。
院子里冷冷清清，只摆了一套石砌的桌椅。满园杂草疯长，看来像是很久不曾来过人。再往里就是陈旧的屋舍，沉沉地积着一层灰尘。
整个正堂唯一干净些的只有一把梨花木椅和一张小榻，少年赤着上半身，曲起腿坐在榻上，一手扯着雪白绢帛，一手覆在背后，指尖挑着药粉往伤口上按去。
他光滑漂亮的脊背挺得笔直，上面隐约可见纵横交错的浅浅疤痕。有些伤疤也许是太过久远褪得很淡，泛着微微的粉。
然而令人触目惊心的是他背上泛着深红的道道鞭伤，一眼就知是刚得来的，最深的一道深可见骨。因为洒了药粉的缘故，边缘的皮肉再次发了肿，红得鲜艳刺目，向外翻着不断往外渗血，甚至侧耳细听还能听见血珠子滴在榻上的声音。流着陈血的伤口又与新覆上的药粉交融，疼得他皱起眉，暗暗“嘶”了一声。
歪在一旁梨花木椅上的年轻男人跟着“嘶”了一声，漂亮又带了几分病弱的眉眼挑起，无辜地挥了两下扇。
“疼就忍着，你一出声，我听了也觉得疼。”他懒洋洋地撂下话来，眼角眉梢的笑意怎么看怎么欠。
步宴彻一声不吭，只是涂药的动作又快了些。他凑合着擦好了药，伸臂一勾，将绢帛垂落在身后的一端握住了，这才喘口气，扯直了带子，绕了一圈缠到身前来，利落地打了个结，随即起身下榻披衣。
换下来的雪白纱布浸满了血迹，早被染得鲜红。
男人见状惊诧地挑了下眉，笑容晏晏：“看不出来啊，我的好侄儿才出走三年，就已经学会了这么多本事。没有小叔叔帮忙也能自己换药了，可喜可贺。”
“这回还是多谢你，以后有什么需要帮忙的地方，直接提就是。”步宴彻沉声道。
他容色还有些苍白，随意抓了张帕子拭去额角的薄汗，放回原处。
“喂，这可是我的。”步临衡心疼地抢过来，满眼怨念，“这帕子可是青楼的盼姑娘赠予我的，上面题了诗呢。多绝妙的一幅字，说不定将来是件能值万两银子的宝贝，你个不识货的还用来擦脸？好侄儿，你小叔叔的东西金