五月初七，晚，沈其修得了刑部的传票，接了弟弟回家。月华初照，一路无言，沈监生满脸通红，踯躅跟在兄长身后，偷斜乜：沈哥哥神情凝重，心事重重。远看，直裰垂影，街道空寂。
走了好久的路，来到余家胡同，最里是租的一进院子，三间正房，右壁一个小厢房。左壁连着隔壁姓杜的内官人家。虽住的简朴，但也宽敞明亮，又离国子监近，讲明每月五两，不算贵。
门阶有个老妇人在等兄弟俩。妇人是陪沈探花妻子童氏一同，从泸溪赶到京师的养娘。童氏年初二月重病去了，这养娘便留下给姑爷、小叔子两个搭把手。听说小叔叔被带到刑部拷问，她心焦难耐，昏昏等到午夜，见两人迎面，松一气把门推开，将沈监生前前后后瞧个遍，向沈修撰道：“姑爷，现在都不大太平，小叔叔生的好，性子还温吞，保不住要受欺负。”
沈修撰把那灰色琉璃目望了望弟弟，沈监生埋头、闷闷嗫嚅着：“哥哥，我真是替人送的茶，不知……”“恩，不是你的错。”沈修撰打断他，却问：“可其维，你为什么去那。”沈监生抬眉睃了兄长一眼，弱弱回：“卖画……”“三番五次。”沈修撰责他：“你进国子监，学的是诗书礼乐，不是画画。”沈监生喃喃：“你们从没问过我……”
去年秋，礼部苏尚书与沈其修说：“桓言，太师与本官皆爱惜你，听闻你有个兄弟，已替他纳了监，入监受教，有朝登科上榜，亦是你兄弟二人的造化。”容不得拒绝。沈其修不得不跪谢：“承宗伯抬爱。”
念及，沈其修缓声道：“等你两年后秋试，若实在不行，你再画，好不好？”沈监生道：“哥哥，我真不爱那些‘之乎者也’，前几日还有人买我的画，也赚了三四两银子。”
“其维，你听哥讲，你正好是习文识理的年纪，又有好的机遇，怎能荒废学业，究要你拿着你的书，好好读几年。”
沈监生颇有微词：“我不懂，哥，学破了头考那劳什子试，做了进士探花又怎样，风光一时，还是要穷死，饿死，嫂嫂也……我画画，不准还能养活自己。”沈探花被抢白得一时说不出话，一股冷郁添在胸腔，几次欲言，才开口：“有哪条路易走？使你读书，便满口歪理。你说说，哪些画师不会行文作诗，气韵不达的画，终也落俗。”沈监生不受教：“我又不愿成什么大师，就画几幅俗画，赚几两银子便罢了。”
怪道平日疏忽了他，害他在乡舍学堂跟着人混学。沈其修全身发冷，脸色黑沉，默半响，真生了气。沈监生怕了：“哥哥，我……”
“跪下。”
长兄如父，要拿戒尺家法伺候。沈监生丧道：“哥哥，我读，我读书，别罚我，我再不乱顽的。”沈探花压下心中郁结，与弟弟细谈：“你我差了九岁，自小与我相依，日子虽艰苦，却苦中作乐，尚有希冀。如今你所言也不差，为兄虽是个探花，翰林修撰，纵如何，才气于我之上，大有人在，更兼官场风云变幻，为兄亦是举步维艰，”沈其修不住声音微颤，“好兄弟，世有八风吹不定，也需争眼下这口气，居高声自远，何是藉秋风。”
文邹邹一通，沈弟弟半知半解中动了性，嫣红眼睑，酸涩了鼻头：“哥哥，我晓得了。”沈其修无奈道：“哥哥怕，连你也护不住……”一面将弟弟翻前理后好好细瞧，刑部没有为难他，只穿的道袍有些破损，便让弟弟脱去，“哥替你补补。”取了针线，往灯烛里，撑至半夜，纫了经纬，缝出个样子，才回床歇下。
次日申时，初夏日暝，卷云高阔，他从翰林院下值，赶车临苏府道谢。备了二两的门包，怕只怕门子不要嫌弃。
苏府金钉朱门，仪门角檐铜漆，琉璃玉瓦。五进，正厅七面阔，到底七层。几处厢房别院，卷棚、花亭遍地。管事、看守、小厮来来往往。好几顶大轿府中往来，大都是各部的堂官。禀见，执贴的，在客房候了数个时辰。沈其修至门首，奉上晚生帖。门房瞧也没瞧，让他列坐。
一同等至日西时分，官吏散了大半。苏府管家周载陆续点这边的人传见。一个穿蓝衣鹤氅赤舄，戴四方巾的二十七八岁男子摇着诸葛扇进来，是苏尚书苏衍正的长子，三姨娘所生。苏护，字禅孺。长眉细眼，一张圆脸儿，身庞体坚，学士打扮很不相配。
苏大公子左顾右盼，看见沈其修，便笑意欣然执他的袖，道：“好贤弟，你来了怎么不告诉我，犯在这苦等。”沈其修笑道：“晚生拜见宗伯，不敢失礼。”苏大公子推谦了一会，拉他进府，“跟着我来，”一边叱门人，“沈贤弟什么样的才俊，你们好大胆子，敢这样怠慢？”沈其修忙说：“不敢当。”苏大公子捉他的袖，不撒手，“好贤弟，跟着我。”拨了两个人引领，带沈其修穿廊过户，放眼望雕梁画栋，异草奇植。
苏大公子一路说：“沈贤弟，不瞒你，我父亲正恼，我家那个昨日又跟父亲吆五喝六，全府上下不安宁。祖父又留在宫里内阁，日夜在圣上左右，主持不到。今天来访的客，碰一鼻子灰不成，更要受气。”沈探花感觉不妙，便言：“敢问，令小姐与宗伯为着什么事。”苏大公子道：“就为着令弟的事，我家老爷子得了风闻，说苏大小姐去刑部给令弟洗清嫌疑，登时怒极，训斥她抛头露面，在衙门逞威风。可我家那个，什么恶煞样的大小姐，受得了这委屈，说父亲瞎了眼，脑子喂了狗，王八蠢货骂个不停，这样刁，我父亲心火浇了油，命人绑缚，要教训她。她哪里是吃素的，是我母亲唯一亲女儿，母亲可不要护她着的？惊动了太奶奶，又是护。我父亲一肚子气憋着，正发不出来。”
要是知道他家小姐在刑部过夜，岂不暴跳如雷。这样说，刑部的口风确实严。我在里头干的事，没一个传出去。
沈其修默然。听苏大公子又道：“说来奇怪，五月初五那天，她确实在家，傍晚我还在太奶奶那见过。怎么又凭空冒出个苏小姐，二妹妹就更不可能的了。更奇怪的是，昨我这位咒天骂地，誓要把冒牌货揪出来，大卸八块的妹子。没一会，骂着骂着，便住了口，使性儿、动脾气一概荡然无存。问起，她笑了说，‘除了公主还能有谁。’”
原话是这样的，苏大小姐朝紫禁城的方向，掀眼不屑道：“除了宫里，胸无大志的公主，还能有谁。一群享蠹米厚禄，好吃懒做的蠢人！”
沈其修听此，知道来的不巧