姜子牙和东海龙王连哄带求地把泰山府君拥至了饮春居，守在殿外的阎罗王见状立刻上前请礼。泰山府君抬手叫了声起，不辨喜怒地问道，“本君听说，敖丙又闯祸了？”
阎罗王俯了俯身子，微笑回道，“敖丙从来都是小错不断，公子都习惯了。”
泰山府不以为然地哼了一声，不满的口气吹得胡须跟着飘了两飘。东海龙王紧张不安地上前，小心翼翼地问道，“既然是小错，那姜公子也应该没对敖丙动重刑吧？”
阎罗王瞥了眼东海龙王，不冷不热地说道，“公子亲自执鞭，惩戒之时我等皆在殿外伺候，具体情况确实不知。倒是公子的长兄这会儿还在殿内跪着，公子是半点好脸色都没赏他。”
泰山府君若有所思地挑了挑眉毛，姜子牙却已按耐不住冲了进去。泰山府君和东海龙王提步跟上，眼见马昆袒胸露背散发披拂，面上皆是一愣。姜子牙蹲下身来，伸手帮马昆捋了捋头发，“阿昆，不管怎样你先起来，这里阴气重，你这样跪下去会没命的。”
马昆摇了摇头，虚弱着气息坚持道，“姑父，您就别管我了，我必须得跪，一定要跪到家主消气肯饶恕我为止。”
姜子牙霍然起身，甩袖扭头看向阎罗王追问姜伋去向。阎罗王抿唇不答，姜子牙暗自掐算后眉头倏地攒紧。攒眉千度，姬发正襟危坐凝睇姜伋，声音低沉如石沉深潭，“内弟，能告诉我你不动程烷的真正原因吗？”
姜伋莞尔，笑意轻微如同鸿毛浮水，“二公子，您这是明知故问哪。”
姬发探身给姜伋斟茶，君山银针升升沉沉，“内弟何时出任虎贲氏？这职位已然空得太久了。”
姜伋暗自握了握拳，没有去接姬发递过来的茶，“二公子，事到如今你还敢用我？”
姬发端茶至姜伋眼前，眸中凛意充盈，“我敢用，你可否敢接？”
“我喜欢激将法。”姜伋唇角上勾，双手接茶，“这么好的茶，不接实在是暴殄天物了。”
姬发笑得深沉，盯着氤氲的热气渐渐散去。姜淑祥掀帘出来，跪坐在姬发身边软语安慰，“人走茶凉本就寻常，你又何必过分执着呢？”
姬发敛起笑容，看向姜淑祥的眼神温柔得能沁出春水，“世态炎凉，我从不执着。但是我走之前，总要把你安置妥当。”
姜淑祥挽上姬发的胳膊，恳切劝谏，“制衡之术是能保国家政治和谐，然运用不慎也会导致亡国乱家，那帝辛就是个例子啊。二郎，旗鼓相当才能平衡，姜伋心机深沉，四弟未必压得住他。”
姬发握上姜淑祥的手，眼神中透露出令姜淑祥心安的温暖，“内弟是心机深沉，但他同时也知时达务。有他和四弟互相牵制，姜家和姬家便谁也不能再进一步，你和孩子自然高枕无忧。”
姜淑祥垂下羽睫，愧疚靠上姬发胸膛，“本欲同你俯瞰苍生，不想反成了你的拖累。”
姬发爱怜地摩挲着姜淑祥的鬓发，垂首附在她的耳畔喁喁细语，“你我共攀绝顶，哪里就成了拖累？淑祥，我盼着与你共赏江山繁华。”
姜淑祥柔声答应，心潮却丝毫不见平稳。姜子牙拉着姜伋在琼枝间穿梭，同样胸怀重重忧虑，“果果，你娘亲传话过来，说散大夫这会儿已经带着虎贲氏的任命书和官服在府上等候了。”
姜伋扯了扯嘴角，随手折下一根琼枝，“姐夫果然有胆量，我这样的人他都敢用。”
姜子牙顿足道，“国家草创之时，用人当然是要不拘一格。爹不是怕姬发现在会把你怎样，只唯恐他将来……他自是不敢夺了你性命，但是这世上也有不少磋磨人的法子不是吗？姬发是怎么想的，爹看得出来。可是果果，你聪明有余决断不足，如若将来姬旦和姬奭联手，凭你一己之力未必弹压得住。”
“姬奭？爹说的是侯爷的那位庶长子？”姜伋怔愣过后莞尔一笑，无甚在意地轻轻拨弄着手中琼枝，“姬奭就算与姬旦联手，也未必能一体同心。人心这东西，本来就是捉摸不定的。”
姜子牙看了姜伋一眼，几不可闻地叹息了一声，“不管怎样，先让你大哥起来吧，再跪下去，可真要出人命了。”
姜子牙估摸得很是准确，马昆捱到此刻已是极限。姜伋似是不忍地别过脸去道了声起，转身将手里的琼枝仔细插进侍从奉上来的双耳红瓶之中。马昆颤巍巍地俯身叩首，嗓子已经干哑得不成样子，“家主，奴才偏听偏信自知死罪，还望家主成全奴才的一片忠心。”
“忠心……”姜伋停住手上动作，面色变幻不定，“大哥你……究竟是忠心于谁呢？”
马昆抖着身子，模糊视线瑟瑟落上姜伋靴履，“奴才曾教导小敖莫要揣摩上意自作聪明，结果奴才自己反倒犯禁，失去家主宠信。”
“大哥言下之意，你是忠心于我，这次不过是一时判断失误？”姜伋半跪在马昆头前，伸手掐住马昆的下颚，“大哥何以判定，敖丙之意便是我之意？”
马昆吃痛，艰难地从咬紧的牙关中挤出一句尚算连续的话语，“奴才以为，家主是要借机向程家示好。”
姜伋危险地眯起眼睛，手上力道渐次收紧。马昆猜得没错，程家在自己眼里从来不是对手，而是一张很好用的挡箭牌。陪着程家慢慢周旋，彼此相安无事，才是上位者最愿看到的结果。不是没想过清除程烷，而是碍于程烷望江楼主的身份，在没有找到新的平衡之前，程烷还不能轻动。自己也曾想过把望江楼转到程姬氏母女的名下，可这样一来，望江楼也等于是攥在了自己手中，马家以后只会更加点眼。这局棋下到这里，自己即便再不情愿，也须得给程烷几分颜面。这本是自己心底的盘算，岂料马昆居然能看得明明白白。姜伋感觉很不好，说话时口气不禁有些不善，“大哥，像你这样的聪明人，给我当差可惜了。”
马昆挺住下颚骨头破碎般的痛苦，竭尽全力地绽出一丝真诚笑容，“聪明人命短，奴才万分渴望自己能活得长久。”
姜伋嗤笑一声松开手，甩袖起身扬声问道，“外头是谁在伺候？”
“禀公子，是奴才敖丙。”敖丙闻得姜伋召唤忙趋步入内，掀袍跪在了殿门口。姜伋不着痕迹地关切了敖丙一眼，淡声吩咐，“送大公子回阳间休息，再把这个插瓶送至水晶宫，就说是