小宫女煞白脸色，连忙下跪：“求娘娘饶命。奴婢只是仰慕皇后娘娘已久。”
“起来吧。”皇后眉头一挑，小宫女的话她很是受用，笑眯眯道：“嘴倒是挺甜的。”
小宫女狡黠一笑道：“句句属实。”
皇后心花怒放，她本就媚态极妍的面貌更添生动，笑盈盈又是一问：“可有读过诗书？”
小宫女“唰”一下垮脸，眼泪赶来得极快，扑簌簌地落下，装乖卖惨道：“父母去的早，不大认字，更别提读书。”
皇后讶然，赐给她一条方巾擦泪，对她安慰：“本宫方才是想，你这孩子，有野心又聪明，在尚衣局屈才了。可惜了，竟然大字不识。这样，不如先跟着容儿姑姑学习。若是将来长点出息，再跟在我身边做事。”
小宫女感恩戴德地磕了两个响头，之后站起来满脸挂喜地替皇后捏捏肩膀，捶捶后背，时不时说说笑话，逗得皇后哈哈大笑。
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两个时辰后，容儿披星戴月而归。
皇后见容儿一进门，便对她赐座看茶，她望着容儿的倦容，不禁调侃：“你这样子严苛，会把太子妃吓到厌学。连长晋都不舍得这么做。”
容儿端起热茶，呷了一大口，滋润了干涩喉咙之后，说道：“是太子妃这几日太过清闲，得让她尽早适应才是。”
“是容儿精力太过旺盛，不如再多个学生分享一点精力。”皇后指了指新收的小宫女，“你看看她资质如何。若是可以，以后她就跟着你好好学学。”
小宫女听皇后唤到自己，忙不迭朝容儿一躬身，态度恭敬：“容儿姑姑，还请多照拂。”
容儿自上至下打量着小宫女，良久也不发一眼。
小宫女绷紧神经，嘴角都扯得僵硬了，直到听到容儿一句“还不错，先跟着我吧。”
这时，一名太监走过来，禀告道：“皇后娘娘，元辅和礼部几位大人在外面等候。”
皇后皱皱眉头，与容儿对视一眼，她颇感奇怪。
今日她宣召礼部官员前来觐见，并未要求裴朔一并前来。裴朔主动前来让她觉察出古怪，但仍同意所有人进殿。
首辅裴朔和次辅周序站在最前排，礼部左右两名侍郎站在他们身后。
四人行礼过后，礼部诸位官员便对皇后汇报筹备来年的开年庆典之事，阐释得事无巨细，生怕皇后寻出纰漏。
皇后默了半晌，微微点头。
左侍郎萧炽新官今日是新官到任第一天，连长晋前不久才递了辞呈，他特来补上礼部的这个缺。
他是第一次与皇后打交道，觉察到皇后打量的目光，急忙低下头，但因为紧张而直冒汗，撩起袖子偷偷揩汗。
这点动作逃不过皇后的眼睛，她仿若无事地说：“左侍郎倒是新面孔。”
萧炽听到被叫到名字，心里一直敲锣打鼓，跻身走到皇后面前，声音哆哆嗦嗦地自我介绍：“回皇后的话，臣是萧炽，原为广陵知府，政绩还算可以，前几日这才被同乡举荐到侍郎一职。”
“同乡？又是兰陵萧氏的？裴阁老是要把礼部也变成自家的。”皇后用的是调侃的语气，未有半分认真。
可所有人都听不出调侃的味道。
别人早已习惯皇后的夹枪带棒，但萧炽初次面见皇后，哪里受得了皇后话中有话的玩笑，后背的衣衫浸透。
裴朔侧头一瞥萧炽，波澜不惊地回答：“新到任的左侍郎萧大人虽是姓萧，却与裴家和兰陵萧氏并无半分关系，庚子年进士三甲第一名的出身，祖籍澜江，比先任连侍郎还年长十岁。”
皇后没有多问，着令四人离去。
裴朔道：“皇后娘娘，臣还有一事需单独启奏。”
皇后屏退殿内群臣，以及在一旁侍奉的宫侍们。
小宫女余光一瞥的裴朔，跟着容儿离开宫殿。走出殿门时，她松开不知何时握紧的拳头，手心掐满月牙印。
*
一周后，雪然乔妆改扮前往国子监。
雪然先去找盛鸿渐，但见面时她有点惊讶。这个不着调的哥哥一身整洁襕衫，头发梳得极为整洁。
自成婚之后，他总算是像一点人样了。
之前，连长晋同她说，盛鸿渐必须旬考成绩乙等之上才能复学。她担忧半天，这么短的时间内，以盛鸿渐水平，很难考到乙等，复学之路恐怕也只是想想了。
没曾想，盛鸿渐终究是顺利回到国子监，也许她哥深藏不露，实际没这么平庸？
“你怎么到了这里。”盛鸿渐对她的到来也倍感意外，但与她隔着一段距离面对面站着。
这不是他一夕之间盖头换面，而是在国子监内，莘莘学子必须恪守繁文缛节。他刚复学，行为务必拘谨。
雪然巴不得兄长好些动手动脚，讨巧地一笑，献出一柄扇子，交给盛鸿渐：“自然是来关心兄长的近况。你婚礼那日我都未曾登门道喜。”
盛鸿渐从她手中接过扇子，放在眼底下仔细一瞧。
扇面上是精致漂亮的山水画，旁白有几行梨花小楷的字，这个字他眼熟得很，正是出自雪然之手。
他合拢扇面，直挂在腰间。
说实话，他大婚日并不高兴，说是洞房花烛夜，他对新婚妻子一根指头都没有动，心里还怨憎崔旖竟听信他一时气话，替他选了那个吴家姑娘。
成婚以后也没笑过几次。这会儿他见到妹妹，肃得吓坏全家的脸才略展笑意。
“连长晋呢？”雪然话锋一转，毫不避讳地请求：“哥，能否与我带路？”
盛鸿渐双手伸向她的脸，马上就要狠揉一通，但在半空中停住。
他瞅瞅四周后，便攥回了拳头，两臂交叉叠于胸前。他啧啧两声，说道：“你还不知道这事？连长晋早就辞官归乡。”
雪然半瞪大杏眼，疑惑地问：“今天他不在这里？”
盛鸿渐顿住，目光闪烁，说道：“是。是不在。”
雪然不信，甩头就朝国子监里面走，她像五年前的雨天一般逐间翻找，不肯漏掉任何角落。
走到尽头时，她再度看