眼见蔡瑁抛弃他们，独自逃跑，气得韩玄风度尽失，破口大骂道：“蔡瑁，你这死卒！枉你平素自诩豪杰，如今竟做出这等令人不齿的事情来！我若回到襄阳，必与你势不两立！”也不怪韩玄如此气愤，蔡瑁这一逃，等于彻底断绝了他们的归路。 他们虽然可以走陆路北归，但要知道，临湘同样遭到了洪水的波及，湘水沿岸多有积水，道路泥泞不堪，根本不适合逃亡。 是以走陆路完全是死路一条，即便他们突破了刘景军的围追堵截也没用，以他们徒步的速度，一日行二三十里，已是极限了。而刘景军乘船顺流而行，一日可达百里，轻松就能追上他们。 韩玄一番破口大骂，犹未解气，继续说道：“我军之败，便是始于蔡瑁，将军谕以荀林父、孟明视故事，宽赦其罪，希望他能知耻后勇，戴罪立功。可惜蔡瑁辜负了将军的一片苦心，面对刘景，几度丧师亡奔。将军当初若是狠下心来重惩之，更换良将统帅水军，何至于有今日之败？”韩玄心中恨蔡瑁入骨，直接把战败的责任推卸到蔡瑁身上。 蒯祺亦是气得脸色铁青，长叹一声道：“蔡军师这样的做法，实在令人感到寒心。”不过这也并未完全出乎他的预料。之前蔡瑁不肯入临湘，不就是存着形势不利，便夺路而逃的心思吗。 这时，韩玄发觉左右军士逐渐离散，心下不由凄凉，忍不住对蒯祺叹道：“太守乃是国家的剖符大臣，负有守土之责，如今丧城失地，已是羞愧难当，断不能投降敌人，失却忠信，沦为世人笑柄。我欲徒步北归，告罪于将军，蒯掾心中是何打算？” 蒯祺语气无比坚定地回道：“在下亦不愿向敌人卑躬屈膝，自然是与韩长沙同舟共济。” “善。” 如今韩玄、蒯祺麾下士卒已经离去大半，仅剩二百余人，两人带着余众，推着载有蒯越、刘磐棺椁的马车，出城向北而逃。 在出发前，韩玄、蒯祺就预料到了此行的难度，可现实却比他们想象要难上十倍、百倍…… 队伍行出不过数里，道路的艰难，加上敌人的围堵，令士卒苦不堪言，没过多久，便几乎逃散一空，韩玄、蒯祺身边唯余二三十名亲信，始终不离不弃。 “蒯掾，看来我们逃不掉了……”韩玄苦笑着对蒯祺道。两人皆是士族出身，平日最重风仪，如今却满身泥泞，狼狈不堪。 蒯祺默然，奋力推车前行。 很快，他们在临湘北郊，浏水河边，被刘景军及临湘大姓豪族联军堵个正着，皆沦为俘虏。 ………… 王彊、刘祝在众多甲士及临湘大姓豪族联军的拥簇下，向着临湘行去，王彊有些感慨地道：“昔年项籍曾说过：‘富贵不归故乡，如衣锦夜行，谁知之者！’文绣，你想过我们有一日会以这样的身份回到临湘吗？” “没有。”刘祝缓缓摇了摇头。他曾不止一次幻想过跟随刘景，衣锦还乡，却从未妄想过有今日。五年前，他只是临湘城内一个一文不名的小偷，五年后，整个临湘都匍匐在他的脚下。 王彊望着城门大开，喧嚣无比的临湘，轻笑道：“我也没有。”潘钦想必也没有吧？ 他刚才特意向人打探过，得知潘钦并没有和“妹夫”张怿共存亡，早在荆州军南下前，他便带着全家跑了。直到今年一切尘埃落定后，才重新回到临湘。 “真期待和他再次相见……”念及于此，王彊深沉的脸上浮现出一抹意味深长的笑意。这一天，他可是等了足足四年之久。 说话间，两人抵达临湘南郭门外，发现桓阶、成绩正率领临湘数十吏民迎于城下。 两人不禁面面相觑，成绩等人也就罢了，桓阶可是长沙之望，连刘景都对其尊敬有加，他们可不敢在桓阶面前摆谱。两人当即收敛起骄矜之色，加快脚步行至桓阶面前，肃拜道：“我等何德何能，敢叫桓君屈尊相迎。” 桓阶抚须长笑道：“诸君这是何言？诸君兴义兵、讨逆贼、复临湘，救长沙百姓于水火之中，我等岂能不箪食壶浆以迎？” 桓阶只认识刘祝这个昔日刘景身边的亲信，和王彊却是首次见面，不过他之前已经从宋麟那里得知了两人的情况，他们乃是刘景麾下仅次于刘宗的水军大将，屡败荆州水军，这次更是令蔡瑁几乎全军覆没，亡命而逃。 不止于此，据宋麟说，刘景军之所以能够一战全歼荆州军，王彊堪称居功至伟，此次奔袭临湘，也是出自于他的建议。 桓阶看着王彊、刘祝二人，一时间不免感慨万千，王彊昔为商贾，刘祝少为偷盗，他们本是卑微之人，未来注定难有成就，不想却被刘景慧眼识珠，拔于风尘之中，一跃成为楚之良将。 桓阶担任长沙功曹十载，提拔了无数年轻才俊，自认颇有相士之能，识人之鉴，可与刘景一比，逊之远矣，有若天地之差。 王彊、刘祝道：“我等仅是奉刘君之命行事，不敢居功。” “诸君不必过于谦虚，”桓阶笑着摆了摆手，接着为两人简单介绍了一下身边众人，最后侧身让出道路，邀请二人入城。 “请。” “请。” 王彊、刘祝在桓阶的陪同下，穿过南郭门，进入城中。 先前为吸引荆州军的注意，桓阶命人在城中四处放火，虽然成功达到了目的，可也造成了不小的隐患。 临湘城破后，桓阶第一时间组织人手灭火，可惜放火容易，灭火难，大火一起，延烧四周，想要彻底扑灭，谈何容易？ 临湘乃是刘景日后的根基，绝不容有失，王彊、刘祝想也不想便尽遣麾下士卒，前去灭火。 经过数以万计的人，一整夜坚持不懈的努力，次日天明之际，大火终于被完全扑灭。事后经过统计，被焚毁的房屋足有数百间之多，损失不可谓不惨重。