欲从长沙前往许昌，主要有两条路，其一自然是跨江北上，然而荆北乃是刘表的地盘，以双方目前堪称死敌的恶劣关系，刘瑍一旦被发现是刘景的人，十有八九会被刘表处死。 所幸刘瑍今年初才出仕，之前也因为一心隐居，不慕名利，少有人知，只要不是被人抓住“马脚”，他完全可以装作北归的中原士子，大摇大摆前往许都。 其二则是向东横穿山岭，进入扬州豫章郡，接着沿赣江北上入长江，一路顺江而下，只要到达九江郡，基本就算安全了。 因为目前九江郡掌握在扬州刺史刘馥手中，届时刘瑍可以请求刘馥派人护送他去许都。 唯一的顾虑是，曹操之前为牵制荆南的刘表大军，不仅将零陵、桂阳二郡割让给交州牧张津，亦将长沙郡割让给豫章太守孙贲。谁也无法判断，孙贲见到刘瑍后，会做出什么反应。 刘景主张走第二条路，此路虽然绕远，但相对来说还算安全，即使孙贲对长沙心有不轨，也未必会杀刘瑍。刘表就不同了，刘瑍被抓到绝对难逃一死。 刘瑍却执意要走第一条路，此路优点非常多，简直数不胜数，唯一的缺点是被发现后有丧命之危，不过刘瑍认为这个概率很低，只需小心谨慎一些即可。 两人为此争辩半天，最后不出意外，刘景被刘瑍说服了，同意他走第一条路。 接着两人转向别的话题，直到后夜才结束酒局，回房休息。 刘景精力素来旺盛，只睡了两个多时辰，日出即准时醒来，随后乘船跨越最后几十里路，于中午时分抵达临湘城下。 正所谓“山水速疾，冀其不久。”此时已是八月中旬，距离七月末洪水泛滥成灾，已经过去了半个多月，洪水渐渐退去。 临湘吏民早就得到刘景归来的消息，湘水两岸，百姓比肩接踵，数以万计，人人皆翘首以盼。 不知不觉间，刘景已经离开临湘三年多了，不过临湘百姓心里从未有一刻忘记过他。 这并非夸张之言，和平之时，刘景那些家喻户晓的诗文，为人津津乐道的事迹，甚至市井之中的德政，都会让临湘百姓不可避免的想起他。 战争之时，临湘百姓首次听到的胜利消息，就是来自于刘景，其去年春大破蔡瑁水军，让麻木已久的临湘百姓大感振奋。如今更是全歼北军，收复临湘，临湘百姓皆以刘景为荣。 “来了、来了……”看到刘景舰队的踪影，湘水两岸，延袤数里的围观长龙霎时间沸腾了。 “刘君……刘君……”山呼海啸般的欢呼声席卷临湘内外。 桓阶见此不禁感慨道：“刘零陵出走长沙多年，声望仍然隆重若此，遍数长沙古今，也是寥寥无几，恐怕足以和贾生比肩了。”贾生即文帝时期名臣贾谊，曾任长沙王太傅，死后长沙百姓为其立祠，至今香火不绝。 桓阶话音一落，位列其后的长沙郡府众吏纷纷出声附和，对刘景极尽赞美之辞。 王彊面色阴沉如水，淡淡地瞥了他们一眼，就收回了视线，双方间隔颇远，可谓泾渭分明。 没办法，王彊虽是刘景麾下首屈一指的大将，可他却是商贾出身，桓阶身边众吏多是出自临湘大族，最差也是个寒门子弟，因此即便王彊再有权势，在他们眼中也不值得屈节结交。 刘景头戴二梁进贤冠，身着绛紫色袍衣，腰插百炼环首刀，在大批甲士的拱卫下，举步上岸，分外雍容。 他当先来到由桓阶、成绩率领的长沙众吏面前，看着多半陌生的面容，不由发出一声叹息。 长沙郡府三大吏，五官掾刘蟠病逝，督邮李永战死，唯有功曹桓阶，城破后选择自匿，保全了性命。门下大吏，诸曹掾、史，亦伤亡惨重，更勿论武将了，可以说这场荆州南北大战，令长沙一郡精英，损失殆尽。 “若是没有自己这个变数，刘宗、褚方、蔡升……乃至马周、严肃、刘祝……他们是不是也和刘蟠一样死在了临湘，成为被历史风暴吞没的一粒尘埃？”刘景心道：“因为自己的存在，他们的命运彻底改变了，未来，他们究竟能走到哪一步呢？” 长沙众吏纷纷向刘景行礼，不过个人礼节不尽相同，以成绩为代表的人对刘景行臣下之礼，而以桓阶为代表的人则行揖礼。 刘景不动声色，注意力重新转回到桓阶的身上，当先说道：“一别三载余，桓君风采依然。” “刘零陵却是变化甚大。”桓阶一边打量刘景，一边回道。刘景当初离开临湘时，才刚满十九岁，虽言行举止皆如成人，可如果仔细观察，便可看出脸上仍有一丝独属于少年人的风采。时间匆匆，三年多过去，刘景久为上位者，加之纵横疆场无敌，令他气度深沉若山，即便桓阶在他面前，亦感到了不小的压力。 刘景笑道：“桓君还是像以前一样，唤我的表字吧。” 桓阶笑而不语，他过去直呼刘景表字，是因为他的身份地位比刘景高，称其表字更显亲近。 现在就不同了，桓阶虽未以臣下之礼拜见刘景，可这并不意味着两人可以平起平坐。 刘景见其不言，亦不勉强，说道：“之前王子健来信说，长沙太守韩玄、镇南将军府掾蒯祺重围之下，尚存死斗之心，幸得桓君纠合忠义之士，于内发难，一举夺取北郭门，才顺利夺取临湘，此战桓君居功至伟。” 桓阶缓缓摇头道：“此非我一人之功，宋（麟）子仁亦出力良多，而且为牵制北军，焚毁民宅数百间，代价不可谓不大。” 刘景道：“民宅烧就烧了，郡府出钱重新修建便是，只要百姓没有出现重大死伤就好。” 桓阶微微颔首，如果当日没能夺取临湘，给了韩玄、蒯祺更多的时间，刘景军要攻下临湘，将不得不付出更大的代价。