落日昏黄，千里浮云暗，延绵不绝的山沿上，苍穹斜铺。
兵卒丢盔卸甲，泥污满面，血污满身。脚步踉跄，双眼血丝遍布，溃退如蝼蚁。
面庞麻木，不见劫后余生的喜悦，也没有对残肢断臂、尸山血海的恐惧。
披头散发如野人，坚盾利刃或折损残破，或早已遗落。
伤兵以刀剑为拐，将草甸戳得千疮百孔。几只秃鹫从浓云中俯冲而下，在他们头上不住地盘旋着，发出阵阵高亢刺耳的叫声，凄异诡谲。
仅存的几匹战马上，载着镇北将军为首的几位将军，全须全尾。只是面色苍白，垂头丧气，马后拖着辨不清原色，破烂残破的旌旗。
像片落在地上的乌云，沉默着，缓慢的，靠近镇北关门。
一道杏黄影子，铁蹄飞沙，从败军面前疾驰而过，赶在前面，闪身进了镇北关。白景行忽然抬起头，只望到那影子背后插旗上大大的“急”字，眼里的光彩顿失。
专驿疾呼：“宁王爷的八百里加急！”勒的马不安地长嘶，马蹄躁动，不断刨着地面。
云天晓眼帘煽动，双手还伏在箭垛上，扭头看了眼卓汗青，卓汗青点点头。闪身跃下城墙，几步奔到专驿身前，接过匣子。
云天晓扯开封泥，觉得今日匣子的分量有些古怪，又听不到什么。只与进门的白景行打了个招呼，急匆匆回到自己房中。
打开匣子，里面塞满的布料急不可耐地探出头来。云天晓赶紧合紧匣子，惴惴不安地看着身旁好奇的卓汗青。
“王爷？”里头是啥，信还是圣旨？”汗青扑朔着一双大眼睛，羽睫忽闪忽闪的。
云天晓板着脸，低声喝道：“去门口看紧，一只苍蝇都不能放进来。”目送着卓汗青的背影消失在插屏后，又探头看了许久，这才沉下心来，缓缓从匣子中拿出来。
是一面旌旗，比刚才看到的还要残破，布满干涸的血迹和泥污。让人仿佛能够看见它昔日落在血泊中，被战马踩踏得泥泞不堪。四周哀鸿遍野，只有苍蝇发出欢呼。山河破碎，无人吉祥。
旌旗正中，大大的“韩”字，格外扎眼。
云天晓连忙走到书架前，打开暗格，将旌旗塞进暗格，推紧合好，仔细检查过没有破绽，这才舒了口气。踱步到门前，沉声说：“汗青，走，去见陈继川。”
“王爷？”卓汗青和陈继川一齐喊道，一高一低，确是一样的惊慌失措。
云天晓那双冷清的丹凤眼里难得有些水汽，声音依旧不紧不慢，平静如深潭：
“我意已决，尔等毋再多言。只需为我筹谋。我究竟从未摸过刀兵，更逞伦上战场领兵作战，现在身边只有你二人可作商量。”
“王爷，这仗，咱们非打不可吗？”超勇将军眉心蹙动，颤声问。
云天晓瞳孔骤然一缩，眼底闪过一丝柔情，目光落在卓汗青身上，颔首道：“非打不可。”
“晓得了，”超勇将军双手撑住扶手，站起身来，剧烈咳嗽了一阵，扭身摆手示意焦急地为他拍背的卓汗青：“卓大人，我没事，只是老了，不太净折腾了，劳烦你去准备沙盘，我与二位细细讲。”
两双眼睛饱含深情，目送汗青消失在门口。
陈继川转过身，眉目肃然，毕竟是尸山血海中自己一刀一箭打出来的老将，浑身戾气凛然，眸中寒光直视云天晓：“王爷，至少该给老陈个明白话，这一夜间态度骤变，究竟是怎么了？”
似是卸下千斤担子的云天晓，软摊在椅子上，抬手掩住额头，痛苦地倾诉：“他，他用汗青威胁我。”
遍布老树皮般皱褶的手，却像鹰爪般坚固地钳在他肩膀上，陈继川坚定的声音中染上了几分怜惜的苍老：
“我懂了，王爷不必说了。我与那北蛮前前后后也算纠缠了一生，老陈拼了这把老骨头，也要把老侯爷的血脉保住。”
云天晓原本痛苦又柔软的眼眸忽然锐利，寒气逼人，语中朔风凛冽：“陈将军，你都知道了？”
“那长相，别人不敢说，老陈认得出来，”握住他肩膀的手剧烈的颤抖，手的主人掩面而泣，
哭声中说出来的语调却满溢着幸福：“老陈高兴，高兴呐，世上能有王爷，青大人，老侯爷九天之上，也要笑出声啊。”
“陈将军，不要再说了。”云天晓声音冰冷，“将军老了，犯糊涂了。毅勇侯谋反，全家伏诛，请将军记牢。”
方寸之地，能展雄师数万。俯仰之间，纵览大小河山。
陈将军拈了支三尺长筷，在沙盘上比划着：“这沙盘，是末将在西北两年多昼夜摸索出来的。镇北关夹在两山口，北蛮如要深入内地，无论如何都绕不过镇北关。”
“北蛮以骑兵见长，”卓汗青抚着下巴说，“善机动不善攻坚。即便能在七天内抵达镇北关，十天内量他们也没有攻城的本事。所以咱们少说还能有半个月的筹谋。”
“正是，卓大人年纪虽轻，却有见地，不愧，”陈将军顿了顿，洋溢着慈爱的脸上微微露出一丝不忍，“不愧是新晋从一品，呵呵，老朽戎马半生，堪堪捞了个从二品。”
长筷绕到沙盘对面，指着平原，陈将军皱眉不展，“这草甸过分平坦，早年间，咱们在草甸外，普罗山口，更有‘捍北关’，那之外皆为连绵山地，北蛮龟缩在山地以北，原本毫无威胁。可惜，”说着，鹰隼般的眼神，打量着两人。
“多说无益，”云天晓凛然道，“捍北失守已经八年了，关城是否还存在都不清楚，眼下还是着手如何抵御北蛮，最好驱逐出草甸。”
“如果只是要抵御，防关城破，末将倒是很有经验，”陈将军俯身指着城门，
“镇北关城门有瓮城，两侧有眺楼。攻城无非云梯、破门锤、抛石车。可以火箭攻之，铁浮屠防利器不假，却是绝好的导热材料。”
“导热，火？”云天晓豁然开朗，催促着陈将军，“还有呢？”
“若敌军已搭云梯，城头熬煮金汁可破，远方火箭可破，唯有抛石对城墙有所伤，然而镇北关城墙有两层，昔日镇守这里的将军，在建筑镇北关时早有预料，此关八年来，无论何人驻守，从未被攻破。”