彻底甩掉拐杖的那一日，严凝做出了火炮。
自那夜，与云天晓推心置腹详谈后，严凝寝食难安。思索起来，不舍昼夜，常常夹着菜肴停在半空，整个人想被什么精怪施了定身法。
没几日又瘦了一圈，先前卧炕好吃好喝养出来的肉膘，全给贴补进去不说，衣裳的腰身都能掐出余量。走在路上也在想，经常磕磕碰碰。
和卓汗青本来聊的正热闹，忽然有了灵感，舍下卓汗青就走，回屋提笔画出来。次数多了，卓汗青只犯嘀咕，“严凝你不会是先前重病时，被山精野鬼借机上了身吧？”
严凝白了他一眼，专注地用筷子沾了汤水在桌上比划，就竟是要做出怎样的神兵利器，才能帮助云天晓以区区五万兵，克制十五万西北联合的骑兵？
这武器要强，还不能耗费太多。皇上已下旨，不再给镇北关补充一兵一卒，粮草物资尽断，明眼人都能看出来，这就是要让云天晓携镇北军与西戎北夷同归于尽。上有好者,下必有甚焉者矣。
周遭省道关城不约等同断绝了与镇北关的联系，偌大镇北关，转眼间成了座不进不出的孤城。
镇北关城里，兵五万，丁五万，十万张嘴要吃饭。得不到给养，坐吃山空。这样下去，等不到夷荻进犯，自己就先得垮下来。陈继川和卓汗青两人绞尽脑汁，轮流上阵，都没能动摇云天晓。
为备战，云天晓更是勒令战前每兵丁每日食一餐，严凝的小团队例外。这看似优待，实则是背负着十万人的眼光，往往整日忙下来，严凝水米未进。
实在顶不住云天晓明里暗里的催促，卓汗青硬着头皮去试验场地找严凝。连日来，严凝忙的只住在试验场的窝棚，蓬头垢面，宁王院的屋子，许久未曾回去过。只遣人三五不时回去拿些换洗衣服。
邋遢着见卓汗青，严凝多少有些害臊，转眼忙起来，也顾不上招待。见严凝这样辛苦，卓汗青一时也开不了口，索性坐在严凝的画架上翻阅。
画架上摆满各式各样的新奇图，旁边细细注明了尺寸，所填装火药量等，字字透着艰辛。卓汗青浓眉紧锁，空气里泛着浓烈的火药气味，经久不散。
爆炸结束，严凝连忙拨开卓汗青，在其中一张图纸上注明距离、烈度等，下笔飞快，说话却吞吞吐吐，“你特意来一趟，也没能说上话，你也都看到了，我这里实在太忙了。”
卓汗青托着下巴，并不答话，注视着严凝忙碌的背影，若有所思，突然伸出手，从严凝手中抽掉笔。
“哎呀，”严凝惊叫道，回过头来，佯装嗔怒说，“不来帮忙还捣乱，笔还我。”
“谁说我不是来给你帮忙的？”卓汗青又抓起她的画架，“烟花姑娘平日里机灵得很，重要时候，怎么就犯了糊涂呢？”
“糊涂？”卓汗青这话说的，才真叫严凝糊涂，她伸长手臂，瞪大眼睛问，“谁听你卖关子，要么说，要么还我？”
“这是跟人请教的样子吗？”卓汗青嘴上说着，也知道严凝实在心里急，捂着画架说，“方才你们炸那个的时候，我翻了你画的这些，你是想做个既能炸的狠，又能便于士兵们拿取的兵器罢？”
严凝点头称是。
“做武器，光有手艺可不成，还得有上战场的经验，”卓汗青关子卖完，终于露出憋不住的笑脸，“你没有上过战场，但是你很幸运，你认识我。”
话说的在理，严凝只得撇撇嘴，头一扬，嘴上却服软“是很幸运。”
“率千军易，统万军难。领同样的兵打仗，怎么有的人能打赢，有的人却打输了？归根结底，还是在于这排兵布阵的本事。把合适的人，在合适的时间，放到合适的地方，就是兵法。”
“你想问和你做火器有什么联系不是？”卓汗青空出白纸，边说边画，“我们与蛮夷此仗，战力悬殊，坐以待毙，不如主动出击。我军遴选精锐两千人，携你先前所制火冲，趁夜袭扰敌营。
火光冲天，敌人必先后冲出营帐，因探不清我虚实，势必踩踏，此折损一波。待敌将辨识我先头队伍人数稀少，定不会忍此大亏，集结兵马，意欲全歼我先锋。”
我军先锋开火之时，大军倾巢而出，兵分三路四纵，一队殿后，堵在山口与平原间。一队分两纵，在半山腰驻扎，待先锋将敌引入山谷，自上而下强攻。
最后一队侧翼迂回包抄，待敌进入山谷后，从捍北关后堵住入口。此时敌军进退两难，谷内狭窄，是以我军瓮中捉鳖手到擒来。先锋用火冲，两翼登高宜轻装简行，火箭最佳。
烟花姑娘，你所需做的新火器只有一样，就是炸的狠、炸的烈的，得让咱们小伙子们，带上它驻扎在山口，就有那万夫莫当的底气。”
卓汗青一席话听下来，严凝茅塞顿开。
路路通不如一招鲜，若说炸的狠，严凝再熟悉不过，当属她最早做出了的火筒最宜，就地埋好，点燃引线，炸得如何，全看圆筒大小与装药量。
只是这火筒起火的位置，怎么测都在门框高，远高于兵士，倘若‘铁浮屠’们弃马奔逃，就只能看见一团团火光在他们头上燃起。敌人毫发无伤，自己人束手无策外，徒添敌人奔逃的节日气氛。
火冲倒是直冲出去的，可，严凝脑内闪过，一排排大铁筒在炸药的轰鸣中，抛射出硕大的铁柱，或许能砸到个别倒霉的敌人。但，这和炸的狠，炸的烈毫无关系。
接连忙碌的近八十天，除了手腕脚踝细可见筋骨，严凝两腮都有些凹陷，精神也时常恍惚。又一次试验中，一声爆炸声响后，又凌空冲出一包炸药。炸药身上捆的竟然是新做好的麻绳引线，直到快要落地才引燃。
冲天的巨响后，云天晓失去了他待客用的小屋。
匆忙冲出来的云天晓，看着面前突然消失，变成大坑的倒座，脸上的愕然渐渐转变为喜悦，乃至大笑。那笑并不是纯粹的高兴，他笑得得意，笑得放肆，笑得狰狞又狂放。
望着云天晓的笑脸，陈继川脸上的笑容陡然凝固，渐渐转为愕然，甚至栽上了些许恐惧与担忧。这三分相似的眉眼，露出他八年前所见过的，十成相似的神情。
准备与西北合军决战的消息，终于赶在镇北关官兵，饿到哗变的前夕，被飞驰的快马