大观园中正是仲春天气，万物生发皆主盛，宝玉常有的怔忡之疾也好些了，在怡红院中玩闹一阵，又听翠缕来请，忙到了沁芳亭上。
黛玉、宝钗等人见他来了，都商议起诗社之事，因有黛玉新作的《桃花诗》，便提议将海棠社改作桃花社，又同去访了李纨，议定起社日期并推黛玉为社主。
晚间送走了王子腾的夫人，宝玉又来见黛玉，可巧宝钗也在，二女正分拣三姐从保定带回来的各样玩器，因笑道：“果然我们想到一处去了，可巧三姐儿从外头回来，咱们明日起社，何不请了她来一处热闹？”
宝钗只把玩着一件木雕的兔子，并不答话，黛玉迎了他进来，方道：“我们白日里浑忘了，你当哥哥的也不记得了？”
宝玉见她二人意有所指，细想片刻，忽然一拍脑袋叫道：“该死该死，我竟忘了，明日正是三妹妹芳诞。想来是冬日寒冷，把我的脑子也冻住了。”
黛玉便道：“三妹妹寿辰，咱们少不得要耽搁几日，也不忙着下帖子请方姐姐，她可忙着呢。”
宝钗也道：“她一去数月，家中母亲也想念得紧，总得留两日陪伴尤太太。”
“好，好，终究是你们想得周全。”宝玉笑道，又过来瞧她们得的礼物，均是小巧精致颇合眼缘。
三姐自然不忘单送一份礼给宝玉，只是多为书籍善本，兼有名家法贴，他想要与姑娘们得一样的玩器却不能了。
宝玉因此便闷闷不乐，呆坐一会儿，向黛玉诉说了三姐送来的东西，抱怨三姐也是个利禄俗人。
黛玉诚然也是个目下无尘的仙女，但终究知道些生存艰难，也不便背后道人长短。
宝钗因想起贾政也到了回京的日子，便提醒道：“姨父回京在即，你的课业如何了？书和字可都有了？还有这闲工夫挑方妹妹的理。”
宝玉把眉皱的更紧，只道还早，又向黛玉问那首桃花诗的因缘，宝钗早知他要这样，拿了自己的兔子悄悄走了。
她自从见了三姐这样大胆之后，自己心里也越发升起了一股火，夏家也是皇商，她家的女儿能跟着出门，没道理自家就不可以。
只是这事尚需慢慢谋划，一时贸然提出，薛姨妈恐怕难以接受。
次日姐妹们并宝玉都到探春处贺寿，又将诗社迁延两日，不料到了那天，贾政的书信到了，果然再有三月就将回京。宝玉此时才慌着攻书写字，黛玉更不提诗社之事，恐宝玉分心误了学业要挨教训，自己在潇湘馆内悄悄照着宝玉的笔迹临摹小楷。
宝钗见园子里没事，多留在家中陪伴母亲，间或在薛姨妈耳朵边上说些巾帼不让须眉的故事，又赞扬三姐之智勇，希望母亲能慢慢接受自己出格的想法。
至于哥哥薛蟠，这一年来他自从与柳湘莲结拜后，多受这位义弟管束，将往日里骄奢淫逸、倚财仗势之举改了大半，宝钗又说动薛姨妈，二人一同苦劝薛蟠着力承担些家中之事。薛蟠不知深浅，接下了监督人改造农具之事，那庄子上来了一位计都尉，为人果敢刚毅，不过一个月就压服了他，由不得这薛文起不服气。
薛姨妈见此情景，喜得不知如何是好，往计家、尤家送了丰厚的谢礼，又常常请尤老娘来做客，两人隔三岔五就在一处夸奖宝钗并三姐，也不嫌烦。
儿子既然改好，前程大有可为，压在薛姨妈心中便只有儿女的婚事了，这也正是尤老娘的心结所在，宝钗每每忙碌于商铺账簿乃至伙计调度，自然不知她二人还在商议这些。
宝玉在大观园中临阵磨枪，姐妹们多少都替他临了几篇字，至三月下旬，宝钗也写了两篇送去，凑到一处也足够搪塞贾政了。
谁料近海一带出了天灾，贾政半路上调去查看赈济之事，只把宝玉喜得丢了书，又在园中游荡起来。
是日湘云拿着新词来找宝钗，黛玉共赏了，说得兴起，便重提诗社，延请众人备好果品之余，宝钗又打发人去瞧瞧三姐在不在家。
湘云是没见过三姐的，一边出题限调，一边问起三姐的才学。
宝玉进来时听见她们在说三姐，笑道：“她于诗词一道上用心还有限，最爱些经史子集，想必将来一定要封个大官。”
探春听说请了三姐来，不大高兴，因接口道：“既然这样，咱们作诗填词，岂不将她落下了？她独自一个也无趣。”
惜春听了，在旁默默点头。
听她们如此说，湘云也失了追问的兴致，大家看了她作的小令，齐齐夸了一回。又听人来报三姐正在路上，众人便喝茶玩笑一会儿，等着三姐来。
三姐从保定回来，又在京城寻访了几位经年的工匠一同来研究改良之事，平日大多带着夏金桂在城外庄子里教学，或是约了几位师傅在外调试车轮工艺，这几日又遇到了减震受力的难点，正在家中搜肠刮肚苦思冥想解决之法。宝钗派人来请，她还没说话，尤老娘先答应下来，张罗着给她换了身衣裳，嘱咐她好好放松一日。
三姐久闻大观园之名，可惜一向未得机会一见，如今有幸来了，暂且抛却了心中的烦难，一路赏着景，在丫鬟的带领下大步往潇湘馆去了。
她虽远远见过贾家这几位姑娘，到底不曾说过话，进得房内仔细看时，迎春温柔和善，探春神采飞扬，惜春尚小，神情冷清，这三人皆是一样的装束，各个品貌不凡；再有珠大奶奶李纨和她两位娘家妹子，皆是端雅贤惠的美人；又有一位没见过的史湘云蜂腰猿臂，神采精华别有韵味。至于宝琴香菱二人，三姐常去薛家，今日却并非初见。
三姐一下子见了这么多姐妹，个个都美若天仙，仿佛要占尽天下风流，心中一时欢喜非常。
众人相见过，三姐便请她们先拈阄填词，道：“我本不精于此，就不在诸位行家面前献丑了。”
三姐挑地方坐下，静静地看着她们作诗填词，又一一品评，看得如痴如醉，将她们的笔墨一一读了，只觉口齿生香，真不知世间如何有这等钟灵毓秀的女儿。
“你们瞧，这个人可是也痴了？”
其时众人正预备罚今日落第者，忽然黛玉看见三姐独自沉吟之态，忙指给众人瞧。
宝玉笑道：“照我说，三姐儿此情此态分明像一个人，不如也