北魏神麚元年冬，大檀决定亲自率领大军南下中原。
“大汗，连年征战，我军将士折损无算，如今王庭所驻兵马已不足十万，周围屯兵也只有八万。如果大汗现在再次出兵，恐怕很难调集足够的精兵。”
东则罕留守王庭辅佐大檀处理政务，对柔然的兵力和辎重内情了如指掌，他对大檀攻打魏国有些担忧。毕竟，柔然的兵力、战马、粮草都消耗了许多。再要打下去，胜负难料。
大檀强忍着不满，冷声道：“国相，如今我们还能调集多少精锐兵马？”
“回大汗，只有十万！这是我们最后的家底了。其他兵马的战力不足，还有各部族，如果把这些兵马加在一起一共能再多出五万人。”东则罕如数家珍。
“嗯！”大檀思忖后，道：“传本汗的令，调六万兵马随我出征。”
东则罕应道：“是！”
“父汗！”多泽突然站起来。
“多泽你有什么事吗？”大檀以为多泽又要说什么休养生息的话劝他停止南征。“如果是劝我不要南征的话，那就不要说了！别让本汗对你失望！”
“父汗，儿臣是想说，我军此次对魏国用兵，应该多提防些才是！”
“提防！”大檀不解道。
多泽提醒道：“启禀父汗，儿臣以为我们要防备契鹘。”
契鹘？在场的人听到多泽说要提防契鹘都哈哈大笑。匹黎先更是直言不讳，“多泽，我看你是不是被魏国给打怕了，不敢打仗，连契鹘你都怕。他伏至罗敢跟我们柔然做对吗？借他一万个胆子，我谅他也不敢？”
“王叔！”多泽正色道：“王叔不要太自信了！”
一旁的吴提一直都在冷眼旁观，他虽然也不认同多泽说的要提防契鹘，但是他也不希望被多泽给比下去了，于是吴提便站出来道：“王叔，切莫生气！多泽的意思也是要我们小心为上，毕竟这几次我们跟魏国的作战都没讨到便宜，伏至罗要想趁火打劫也是有可能的。”
东则罕在储位的问题上一直都是支持立长的，但是他也认同多泽的顾虑不无道理。建议道：“大汗，二位王子的话很有道理！契鹘不足为虑，但也不得不防！还是谨慎些好！”
东则罕和匹黎先是大檀的左膀右臂，吴提和多泽是他最器重的儿子，四个人有三个的意见相同，大檀再不将契鹘放在眼里，也不得不上心。在他全心全意对付拓拔焘的时候，后方不能出事。
“那你们说，该怎么办？”
“大汗，不如派使者去契鹘，转告伏至罗，让他不要插手我们和魏国的战事！”匹黎先迫不及待道。
吴提又补充道：“王叔说的是，可是也不能光谈，得让伏至罗没有理由帮助魏国。”他对大檀拱手道：“父汗，不如我们多给契鹘一些财物，同时再威逼利诱一番，恩威并施，我相信伏至罗一定会就范！”
“大汗，臣赞同吴提王子所说之策！”东则罕附议。
多泽不屑一顾，道：“要让契鹘不出来搅局，何须如此麻烦！”
对多泽突然跳出来搅局，吴提很不高兴，原本有东则罕支持，父汗都要同意他的意见了，可是多泽这么一插嘴，大檀的神情又陷入沉思。在魏国的战事上他们即使目标一致，可多泽一再跟他对着干，吴提也难免有怒气。
“多泽，你什么意思？”吴提忍不住质问。
匹黎先也忍不住问：“是啊！多泽，难道你有什么更好的主意，不妨说来听听！”
多泽只一笑，对大檀略微一躬行礼，道：“父汗，儿臣觉得，几次出兵魏国，双方都互有损失。如今我军倾尽精锐而出，拓拔焘却还要防备刘宋、夏国、北凉、北燕等各方势力，兵力难免捉襟见肘。他一定会寻求外援，伏至罗与拓拔焘相交甚深，如果拓拔焘向契鹘求援，伏至罗一定不会坐视不理。”
“废话！我们在这说了半天本就是要防备契鹘吗？”吴提打断他。
多泽却并不恼，继续道：“要是拓拔焘的使者到了契鹘，而这个时候我们也派人去契鹘，然后看伏至罗到底会帮哪一边？”
“二王子的意思是，如果伏至罗支持魏国，我们就迅速出兵攻打契鹘，若他支持柔然，就让当场斩了魏国使者以示和魏国彻底断了联系！”东则罕接话道。
多泽肯定道：“是的，正如国相所说。”
“嗯！多泽的想法不错！要是伏至罗跟魏国翻脸了，对柔然是百利而无一害。以后我们就高枕无忧地可以攻打魏国。”大檀大笑，不过很快就又正色道：“可是，要是伏至罗当面一套，背后一套，明着是斩了魏国使者，可是背后又把人放了，我们又从何知晓？再说，拓拔焘怎会这么巧就派出人去契鹘跟我们的人撞个正着！”
吴提道：“父汗，拓拔焘不派人，难道我们就不能派一个对魏国熟悉的人冒充魏国使者吗？伏至罗对魏国宫廷很是了解，可是他毕竟离开平城多年，派一个人去契鹘，他一定识不破。只要他敢使诈，我们立刻出兵。”
“好！就这么办！”大檀大喜，抚掌大笑。“匹黎先，你跑一趟吧！”
塞外的冬天比中原要来得早，冷得快，下雪也早。柔然派出的两支使团因为风雪在路上走了半个月才抵达斡儿朵。
凛冬飞雪，仆固明洂却突然来了兴致带长孙静寒去散步。两人手牵着手，走在未被人踩过的雪地上。
斡儿朵城内的雪往往很厚，所以遇到雪厚难走的地方，仆固明洂都会转身正对着她，背对着前方，她走一步，他退一步，仍不忘让她注意着脚下的路。
“明洂，雪好大，你的头都白了！”长孙静寒一提醒，仆固明洂才注意到自己的头上和肩膀上都已经落满了雪花，俨然少年白发。再看身旁的长孙静寒，见她也是这般模样，他不禁浅笑，道：“如此，姬娅，我们也算共白头！”
听了这话，长孙静寒羞赧低下头，不再言语。仆固明洂握着长孙静寒的手，挽着她的胳膊，继续小心地往前走。
雪似乎不像刚才那样大了，他们走上紫台宫的宫墙上，看着天空中仍有雪花稀稀疏疏地飘散下来，落在道路原有的积雪上，融为一体。王城的街上比平日里安静多了，想来这样的天气，大约百姓