坤宁宫
已过亥时，宝钗随侍太后娘娘一天。虽然已经十分疲乏，可宫中女官甚少，司言一职权重责任也重。
宝钗自胎中带了热毒，白日间随侍太后，坤宁宫中放了些冰块，倒也并不如何炎热。
夜晚回了自己房间，虽然没有冰块可用，好在京城夏夜风凉，不似金陵的夏天，从早到晚都闷热的很。
宝钗打开房间窗户，继续在榻上处理文书。窗外树叶沙沙，清风晃动树梢，室内的灯影闪烁。
有人轻轻叩响房门：“薛姐姐。”
宝钗处理文书正十分投入，没听到屋外敲门人的声音。
“薛姐姐！”叩门的声音又大了些。
宝钗吓了一跳，又听这声音十分耳熟，似乎是时常跟着出宫采买的小太监，忙打开门：“小德子，你怎么这么晚来，快进来坐。”
小太监笑道：“白日里来找姐姐，可惜姐姐是个大忙人，好在晚上您还没睡。”
宝钗让他坐下，拿来两个糕饼果子：“你来的正好，这是太后娘娘赏的，我还没吃过。听说是从云南进贡的，我想着你久未尝过家乡风味，便给你留着。”
小德子泪眼朦胧：“薛姐姐总是待我这样好。”
宝钗笑道：“你同我客气什么。你就和我弟弟一般，不过是几块糕饼，我又吃不下，你可别放在心上。”
小德子听了，愈发感动，他擦了擦眼泪，从怀中取出两封信：“这次去您府上，薛太太让我把这两封信拿给您。我瞧着薛太太气色还好，就是不知为着什么事，有些拿不定主意。”
宝钗道谢：“还累得你大夏天多绕了路。”
小德子忙摇头：“我不怕热。姐姐若有回信，明儿给我就成，后日我还跟着师傅出宫的。”
送走了小德子，宝钗拆开信一看，母亲照例又问自己可有吃好睡好，又提到哥哥整日缠着她，要去桂花夏家提亲。
哥哥是糊涂了吗，居然要娶她！宝钗一时怒上心头，想了想，又叹了口气。
若是她还未进宫时，怕也会觉得这是门极登对极合适的婚事。可如今“丰年好大雪，珍珠如土金如铁”（注1）的名声都传到宫里来了，太后娘娘还曾开玩笑问过，这话是不是真的。
此时还不低调些，居然还要同更豪奢的桂花夏家联姻。
宝钗强忍住怒火，在灯下写起信来。
又逢休沐日，甄栩早几日前就收到了柳湘莲的邀请函，请他今日去京城中最高档的茶楼听戏。
原来，柳湘莲对甄栩几个月前递过来的本子极为喜爱，又与他相熟的班主看过，今日演出的便是这玉英生所作的戏本子。
既然是自家妹子所做的戏本子，又怎么能不捧场呢，甄栩当即便答应了下来。
晴雯和英莲知道了这事，都很高兴，现有的戏本子多为书生所作，还未有女儿家写的戏曲呢。如今英莲与黛玉化名玉英生写的本子，竟要被搬上戏台了。
晴雯拉着甄栩：“这样重要的一场戏，我与英莲扮男装也要去听的，只可惜了林妹妹，在荣国公府却是出不来了。”
英莲听了也有些失落：“是啊，这戏本子多是林妹妹所写，她却不能来听。”
甄栩安慰：“等以后你们写了别的戏，再与林姑娘一道来听。若是妹夫们不同意，我先替你们锤他们。”
这话说得晴雯英莲又感动又不想理他。
几个人早早来到戏班子演出茶楼，找了个包间坐下，不多时便听到隔壁包间里，薛蟠的声音传过来
甄栩原该去隔壁与薛蟠宝玉同坐，可妹妹们在这里，他又有些不放心。
晴雯道：“不过是隔壁，我们两个也是大人了。哥哥放心去吧，若有事，我们便摔杯为号！”
甄栩逗她：“妹子近日又读了什么书，‘摔杯为号’哪里是这么用的。”
晴雯撇撇嘴：“就你是个老学究，快去吧。”
英莲也道：“哥哥放心，我们两个有谷芽和张妈陪着。今日是柳二哥特地请你来的，哥哥若是不露面，岂不是要伤了情谊。“
甄栩见到薛蟠时，他正拉着宝玉喝闷酒。
宝玉道：“薛大哥，少喝些罢，柳二哥还没登台，你若喝醉了，不是误了事嘛。”
虽然薛蟠没说，但甄栩已经猜到他为什么不高兴。
前几日，京城可出了个大新闻。桂花夏家的女儿外出逛街时惊了马，幸好有位姓孙的将军路过，英雄救美。
据说夏家的女儿自那日以后，就对那位名叫孙绍祖的指挥使上了心。
那孙绍祖也似对桂花夏家的小姐一见钟情，居然一改往日风流之态，把家中的丫头妾侍都遣散尽了，又派媒人往桂花夏家提亲。
薛蟠听说了，也不管母亲和妹妹阻止，立时就去寻媒人，赶着要抢在孙绍祖之前去提亲。
结果自然是薛蟠败北，夏家小姐把薛蟠请的媒人直接打发出去，可见他是一点机会都没有了。
甄栩想到这里，忙安慰薛蟠：“薛大哥，夏家的事我也有所耳闻，想来薛大哥与夏家小姐终究有缘无份。既然她家已经择定了夫婿，薛大哥不如成全这一桩姻缘。”
宝玉也劝他：“是啊，薛大哥，听说那夏家小姐虽生得好看，实则却是个母夜叉，亲事没成不见得是件坏事。”
甄栩可从未听宝玉说过闺中女儿半点坏话，没想到他这样评价夏小姐，可见这位夏家千金在京城的确恶名远播了。
薛蟠抱怨道：“那孙绍祖不就是长得比我威猛些，有甚好的，听说他把家中仆妇丫头全都上过手。我可比他强多了，不过偶尔寻花问柳，身边连个妾室都没有。他向夏家提亲，必定是为了夏家的钱！”
又道：“我妹子特意写信给我母亲，不叫我向夏家提亲，我母亲就听了她的话，不然娶到夏家小姐的未必不是我。我妹妹也是，自从进宫当了女官，倒好似我姐姐，成天管着我。”
甄栩和宝玉对视一眼，不好附和。
宝玉或许不懂，甄栩却不禁暗赞薛宝钗的敏锐。
皇上在自己和路煜在场时，不止一次对这些勋贵错综复杂