除了甄栩被发配道西海沿子一事，林如海也于几日前被起复，调任为佥都御史。
林如海本就已经在上京路上，从何尘去世之时，他便时常自责，总觉得何尘是替自己而死。得知甄栩为了盐政一事，被发配道西海卫，更是心中忧虑，唯有女儿的来信，能让他心中稍安。
且说，父女连心，因近来事多，黛玉也总是休息不好。
自从当日抄检大观园之后，荣国公府萧瑟之感更深，湘云为了避嫌，只道家中有事，不便过来。宝玉的怡红院被发落了几个大丫头，除了袭人地位还稳固，院中都人人自危。
黛玉被王夫人所疑，与宝玉更是来往的少了许多，如今只偶尔去秋爽斋与探春说说话。
秋爽斋的氛围还好些，丫头们被探春护了一回，越发对探春上心。
探春也不做鞋了，拿着从宝玉那里淘来的书，每日看得津津有味。
听到丫头通禀黛玉来了，这才发下书迎上来：“可巧林姐姐来了，我正觉着无聊呢。”
黛玉翻了翻她的书，打趣她：“怎的连兵法都看起来了，原来探丫头想当个女将军。”
说到“将军”两个字，不知想到了什么，又不说话了。
探春知道她有心结：“林姐姐别想太多，甄大哥哥得圣人看重，连我都知道一二。两三年内，他必定能回来的。”
黛玉勉强一笑：“但愿如此。”
探春又叹道：“听说林姑父已经被调回都察院，林姐姐岂不是就要搬出去了，咱们园子里又少一人。几月前是二姐姐出嫁，上个月是宝琴出嫁，园中女儿们都陆续离开了，好在姐妹们都有个好归宿。”
黛玉知道探春忧心婚事，可府中大姐姐当了贵妃，二姐姐是有人来提亲。舅舅舅母至今未给三妹妹订亲，也不知可是有什么特殊的安排。
想到惜春如今已经念起佛经来，黛玉有些伤感：“舅舅舅母必会为你做主的，三妹妹不用担心。倒是四丫头——”
黛玉即使不说，探春也明白，以宁国公府如今的名声，就算惜春一直被养在荣国公府，又有什么人家敢娶她。或许正是因此，府中上下都默认了惜春长伴青灯古佛一事。
两人正有些伤感，忽见宝玉揣着什么东西走进来，那样子十分好笑。
“二哥哥，你拿的是什么？”探春好奇地问。
宝玉拆开手中的包裹，两人一看，只见包裹的是两个小盒子。再打开盒盖，里面装的居然是梅子红色的胭脂。
探春先觉得好笑，继而又有些不自在：“二哥哥，你哪里学会的这些来？父亲不是拘着你读书吗？”
宝玉得意道：“甄家晴雯妹子在的时候，我见她制过一次。近来无事，我便也想试试，前些日子翻遍了杂书，这才找到这种胭脂制法，便也效仿她做了两小盒子。”
黛玉笑道：“可见二哥哥真是心灵手巧，看过一次便会了。”
探春前段时日代凤姐儿管家，已知家中近况每日愈下，有心想劝说宝玉两句。可身为妹子，如何好教育兄长，只勉强露出个笑：“哥哥若有心，能把父亲布置的课业都完成了才好。”
宝玉不爱听这些话，气氛一时有些尴尬，恰好鸳鸯来请黛玉。
贾母接到林如海的信，知道外孙女儿快要搬出去了，很是不舍。又想到如今黛玉未婚夫婿被派到边疆去，不知什么时候才能回来，越发觉得心疼。
她喊来鸳鸯开了自己的私库，给黛玉贴补嫁妆：“鸳鸯，你去我的私库里，取几副头面，还有古书字画，也给你林姑娘带上。前几日大老爷想要，我偏不给他，看他还和外甥女争。”
西海卫所
时近腊月，虽有马匹代步，甄栩从京城到此地也走了整整三个月。
目光所及之处，是一望无际的戈壁荒漠与绵延百里的雪山。甄栩自幼在江南长大，从未见过如此宽阔辽远的山川景象。
看到前方帐篷，甄栩勒住缰绳，呼出一口气，热气化成白雾转眼消失。
“时青兄，你的家乡真是名不虚传啊！”他对着前方的人笑道。
余时青转过头来：“你可是来错了时候，这里的冬天又长又冷，若是夏天来，不仅能看到雪山，还有如同天空之镜的盐湖水。”
若说甄栩是被发配来西海卫所的，余时青就是自愿而来。
盐政改革与军需相关，户部派了人，兵部自然也要派人。但是京官当的好好的，谁愿意抛下京城的荣华富贵跑到大西北来。
再说，这名义上的军需官归期未定，此番出来，还不知什么时候能回京。兵部尚书愁得头发都白了几根，好在有个傻瓜自告奋勇，主动请缨。
甄栩苦笑：“怎会来错了时间，我这个军需官起码要在这里待几个寒暑。倒是连累了时青兄，抛下娇妻美眷，同我一起来到青海卫所。”
余时青挥挥手：“本就是我自己想回来看看，何谈连累。”
他看向那片帐篷：“走吧，想必我爹还在那里等着我们呢！”
余时青的父亲余程已在西海卫所驻守十多年。他虽是个从三品的参将，但本朝历来重文轻武，因此甄栩和余时青虽只有五品的文官官衔，也能与余父平起平坐，甚至还略压一筹。
果然大营门口有人正远远等候，为首的中年男子与余时青有七分相似，任谁都能看出来他们是两父子。
甄栩有些纳闷，也不知道余时青的父亲为什么会觉得他是野种。
那中年男子身材威武，对着甄栩笑道：“甄大人远道而来，先休息一下吧。”
甄栩笑着回礼：“余参将镇守西海卫所劳苦功高，我们初来乍到，还请余参将多多指点。”
余程哈哈大笑：“甄大人是皇上亲派的特使，用不着我指点。”
他又一脸慈爱看向余时青：“吾儿，咱们几年未见了。你成亲时，我原想着回京看看，可你也知道我这里军务在身，哪里走得开。”
余时青不为所动，上前向中年人行礼：“见过父亲。”
余程仿佛没看到儿子的冷淡，拍了拍余时青的肩膀：“如今咱们家与王子腾王大人成了姻亲，过几日王大人来巡察，你