宝玉才和薛蟠去过卫家，卫府原本已经张灯结彩，预备十日后卫若兰与史家大姑娘的婚事。
可战败的消息一传回来，朝廷上下俱是忧愤。况且卫大将军重伤，这时候再办婚事便有些不合时宜，只好通知史家，亲事延后再办。
宝玉听说以后，免不了为史湘云担忧起来。
他带着重重心事回到府中，却觉府中气氛更加怪异。
见袭人亲自来开门，宝玉问道：“今日府中怎的了，我瞧着大家都闷闷不乐的。我出门时仿佛听说南安太妃来过，可是和这件事有关？”
袭人生怕引出他的癔症，哪里敢吐露实情，哄着宝玉道：“太妃娘娘确实来过，可她只见过了老太太、太太，其余的事情我却不知。倒是老爷又派人来问过你的课业，二爷不如坐下来背背书、练练字。”
宝玉一听父亲来问过，立刻被转移了注意，心里紧张起来，就要往屋外跑。
袭人急道：“二爷，你做什么去？”
宝玉的声音远远传来：”之前三妹妹说要帮我写字，我去问她要来。”
袭人待要阻拦已是来不及，只得叹口气，由着他去了。
宝玉边走边绕到假山后面，去看前些日子才开的一株杏树。
那一树杏花开得最早，花瓣粉白，花蕊如同胭脂点缀，娇姿妍态，极尽端丽。
宝玉心道，这株杏花倒有几分三妹妹的品格。便要摘两朵给探春带去。
忽听假山旁两个婆子议论：“可怜了三姑娘，十五六岁的年纪，就要被送去大老远的地方和亲，以后一辈子都回不来了。”
宝玉心中一突：“什么和亲？”
两个婆子被吓了一跳，连忙陪笑道：“宝二爷怎么在这里，您恐怕是听错了，我俩方才没说话。”
宝玉见她们都瞒着自己，有些生气：“你们都不告诉我，我自个儿去问三妹妹！”
他快步走到秋爽斋，隔着门帘就听到两个女子的哭声。
看来那两个婆子说的是真的。宝玉只觉得胸口被痛击，一时竟不敢走进房中，默默离开了。
转眼就到和亲之日，探春戴上凤冠霞帔，众人在城楼上送别。元春和宝钗得了皇上的特许，也来为探春践行。
元春为着妹妹出嫁一事，病了几日，今天才勉强起来。看到探春的眼泪，也忍不住红了眼眶：“妹妹，解忧公主尚有归国之日，你也莫要太过伤心。”这话原不是她该说的，可元春终究是没忍住，悄悄安慰妹妹。
宝钗听到这话，拉了拉元春的袖子，又对探春道：“妹妹这一路照顾好自己，二姐夫和林丫头的未婚夫婿也在边关，不要害怕。”
三人都心知肚明，这些话不过是些胡乱安慰，探春回乡几乎是不可能的事，就算有亲属在边关又有什么用呢。
探春还是勉强点点头，再回望一眼泣不成声的赵姨娘，终究转过身来，坐上了送亲的马车。
从京城道西海沿子，原本要三个月功夫，可朝廷下了命令，送亲的队伍愣是只用了一个月，便到了边境附近。
送亲的千户李常惠是个不到二十岁的年轻男子，看着这队伍中娇滴滴的姑娘颇有些不忍心，可军令在身，也不敢太照顾她们。
探春已经在马车上待了一天，见身边侍女脸色惨白，连忙拉起车帘，同李常惠商量道：“李小将军，如今已经快到边境，能否停下来歇息片刻，咱们也好休整行装。”
李常惠有些为难，可看到这俊俏女子的哀求的神色，想到她日后再难回家，心头一软，命令道：“队伍停下，咱们休息半个时辰。”
探春走下马车，看了看周边景色，问道：“李将军，咱们这条路走得可对？为何没有看到迎亲的人？”
李常惠也有些纳闷，他们走得是大路，按理来说，对方应该有一队人马就在附近等候，为何现在连个影子也看不见。
”杏元郡主，您放心，我必定会把您平安送到。“
探春听他说话朝气十足，不禁有些好笑。
忽然，远处传来马蹄声，从同一个方向飘来一股血腥味。送亲队伍的人都闻到了这股吓人的味道，众人不免惊慌失措。
李常惠按住腰上佩刀，挡在探春身前。
不过片刻，一队人马隐约出现在众人眼前，探春从李常惠身后探出头来看，只见他们身披雍军盔甲，铁色的战袍上是斑斑点点的血水。
李常惠没有因为他们的穿著而放松警惕，他转头催促探春：“郡主，请上马车，若有什么事，还可凭马车抵挡一阵。”
探春没听他的话，她正盯着那队人马中冲在最前方的一个人。
此人头戴银盔身背箭囊，虽肤色被晒黑许多，但双眸晶亮面容俊美。探春虽只见过他两三次，却一眼就把他认出来了——甄栩甄霁明！
探春拦住就要抽刀上前的李常惠：“此人我认得，是皇上去年派来西海卫所的军需官甄大人。”
李常惠好歹也是京城人士，上一届探花郎的名字他还是知道的，更何况是个在翰林院不满三年，就被调到边境的探花郎。
他心有疑虑：“甄大人怎么会出现在这里？他们这样子，仿佛是刚刚和人拼杀过。”
且说当日甄栩和余时青一同走向卫大将军营帐。
卫大将军的箭伤在左肺，当日一战，他手下兵马折损过半，左右副将都亡于舌卢王之手。如今麾下只有一队几百人的骑兵，可做调动。
听他们说明来意，卫大将军有些犹豫：“你们的心思我明白，可上一战我们元气大伤，朝廷又明旨要与他们和谈。”
余时青见他不肯出兵，心急道：“难道您就看着他们一直掳掠我们的百姓？”
甄栩道：“他们不断骚扰边陲，就是逼着朝廷多出粮食和银钱，逼着我们同意他们的条件。”
卫大将军直视眼前的两个年轻人：他们一个神情激动义愤填膺，一个面色平静，可他心中仿佛燃烧着一团暗火。
“既然如此，他们要以打促谈，那我们也能以打促谈。不过你们可心中有数，知道该怎么打吗？”
甄栩面不改色道：“我有一计，名曰釜