贾母只怕自己耳背听错：“什么？你再说一遍？”
琥珀见她高兴地有些站不稳了，连忙扶住：“老太太，说是贵妃娘娘怀孕了，宣旨的太监正在前厅等着呢。”
贾母眉开眼笑：“快扶我过去！”
邢夫人自知这下恐怕要不到钱了，没了王子腾，府中最大的倚仗便是贵妃娘娘。自个儿女婿虽有能耐，可她与迎春不熟，更靠不上这个女婿。
于是便又换上一副面孔，谄笑着恭喜贾母：“贵妃娘娘怀了龙种可是大喜事！老太太别急，我扶您去前院！”
贾母推开她的手，皮笑肉不笑道：“我身子骨没那么差，有鸳鸯扶着我就行了。”邢夫人只好讪讪地跟在后面。
到前厅时，已是乌压压站了一群人，只等着贾母过来。
来宣旨的吴内侍是个老熟人了。
众人跪谢接过圣旨，贾琏早有准备，就要同往常一样塞给吴内侍一百两银子。
没想到吴内侍摆了摆手，不肯收下，反而笑眯眯地扶起贾母。这可让老太太受宠若惊：“吴内监受累，不如进屋坐坐吧。”
吴内监满脸堆笑：“老太君说得哪里话，能为皇上和贵妃娘娘分忧，是奴才之幸。往后若是贵妃娘娘肯多支使眷顾奴才一二，就是奴才的运道了！”
吴内监一改往日做派，倒教众人十分不适应。
贾政先反应过来：“吴内监客气了！”
吴内监又笑道：“贵府上还有个好消息，杏元郡主今日就回来了。我离宫时，圣上正派锦衣卫接他们呢。”
这可是出乎众人意料，贾母一时只觉得心跳过快，有些喘不上气来，靠在鸳鸯身上。
吴内监吓了一跳，搀住贾母：“哎呦，双喜临门，老太君可要保重身体，莫要太激动了。圣上对郡主另有封赏，约摸过一会儿郡主就回来，我就不打扰老太太享受天伦之乐了。”
送走吴内监，鸳鸯扶着贾母到正厅上首处坐下。
有了这样的好消息，贾府众人脸上都带着几分笑。尤以宝玉最为欢喜：“三妹妹回来了！”
贾政听他不提贵妃娘娘，反而以探春之事为先，就要教训宝玉几句。
却听贾母哭道：“我最对不起的就是你三妹妹，好在她全须全尾的回来了。”这话一出，王夫人、凤姐儿等想起当日探春没有亲朋陪伴孤身远嫁和亲，都伤感起来。
贾政看母亲哭得这样伤心，忙道：“母亲可别哭坏了身子，从前都是儿子不好，这才让探春替人和亲。”
眼见母子两个越说越伤怀，王夫人给王熙凤使了个眼色。
王熙凤上前几步，笑道：“有长辈在，本来轮不到媳妇说这话。可我听说，不经火炼不是真金！如今外面都传这次大破西海国，探丫头也立了功的。从前我就知道探丫头是个人物，如今她可不是抓住机会，就扶摇直上了。”
贾母听了，情绪缓过来，点头道：“探丫头确实是闺中豪杰，不过这次也是她运气好。下次可断不能跑去战场上冒险了。”
贾宝玉道：“这就叫祸兮福之所倚，福兮祸之所伏。”（注1）
贾政听他哼了一声：“说前半句就好，还提后半句做甚么。”
宝玉默默低下头去。
家政想到大哥去世，家里只剩下自己这一个顶梁柱。侄子贾琏读书不成，宝玉虽然聪明，却半点心思不在功名举业上。不由恨铁不成钢：“你看看你三妹妹去了趟边关，便立了大功劳，你还在家中整日玩胭脂。府上几个姑娘你竟是一个也比不过。”
宝玉有些不服，一时情绪上来，嘟囔道：“姐妹们原就比我强些，我不如她们又有什么好奇怪的。”
贾政听了，怒道：“去给我请家法来，我没有这么不知廉耻的儿子！”
贾母道：“好了！我还在这里，你就敢动手打他，他日我要是去了，你是不是得打死宝玉！”
王夫人本来对探春回家十分高兴，可贾政一褒一贬，她心里着实有些不舒服。
这会子又见贾政要打宝玉，不免落下眼泪：“老爷，我如今就这么一个孩子在身边。老爷不看我的面子，也看看贵妃娘娘的面子。”
贾母也道：“贵妃娘娘才传出喜讯，你就要打她的同胞兄弟，你让贵妃娘娘作何感想？若是传出去，别人又怎么看贵妃娘娘？”
贾政也有些后悔，只是话已经说出去，若是不能好好教训宝玉，倒是让自己下不来台。
可一时半会儿却没人能给贾政一个台阶下，王熙凤是小辈不好规劝，邢夫人又坐在一旁一言不发，好像个局外人一样。
房中沉默片刻，凤姐儿正想说话，外头小厮又传来个好消息：“三姑娘回来了！”
贾母听说后，立时起身出了房门，众人赶忙跟上去。
近来天气渐热，贾母又年纪大了有些发胖，站在屋外头不过片刻功夫已经汗湿了衣裳。
贾政道：“天气炎热，母亲不如回房去等。她一个小孩子家哪里就配得上让母亲受这个罪了。”
贾母瞪了他一眼：“我能受什么罪？这孩子一个人去了边关，才是遭了大罪呢！”
正说着话，只见一个窈窕身影从门外走进来。
众人先是吃了一惊，这人身穿靛青色男装，皮肤被晒得有些黑红，并未上妆，与送别时那白皙俊俏的女子几乎判若两人。
可他们已经顾不上这一点，众人看过去时，只见她顾盼神飞，神采奕奕更胜从前，竟仿佛一下子脱胎换骨一般。
贾母还没反应过来，那身影已经到她眼前，纳头就是一拜。
“祖母！孙女儿回来了！”
贾母见探春的脸颊已经有些皲裂，又是哭又是笑：“我的三丫头回来了，竟然真的回来了。”
众女眷都捧着帕子呜咽，凤姐儿眨了眨被泪水浸湿的眼睛，笑着上前：“咱们也别站在院子里了，进屋坐着吧。屋中有冰，能凉快些。”
贾母拉着探春的手坐到榻上，把她仔仔细细地打量了一遍：“三丫头真是比从前黑瘦了，不过也更精神了。跟祖母说说，你这一路上可有吃过苦？”
探春笑盈盈：“