唯见雪原茫茫无际，无人无物，只余一轮残阳夕照。
清脆空灵的铃铛声响伴着马蹄节奏，似从远方飘来。从高处俯瞰，蜿蜒的马队仿佛一条蠕动的长蛇，不紧不慢地在雪地里爬行着，寻找着果腹的猎物。
“太阳快落山了。”
谢如讷牵着擘南赤走在队首，边走边将右手搭在额前，虚望着那团刺目的光芒。
她停了下来，后面的人马也都停了下来。
“乔震！”谢如讷头也不回地唤道。
“都尉，有何吩咐？”乔震就在她的左后十步左右的地方，一听召唤，立刻上前。
“传令下去，就地扎营，埋锅造饭。咱们今晚就在这里歇了。”
“唯。”得了指令的乔震没有半点耽搁，当即便筹备去了。
“怎么不走了？”
守在旁边的阿日哈斯很快就看明白了她的意思，急急上前几步，“我们已经出来三天了，今晚再赶一晚就能走到萨勒城外。明天一早就能进城，这个时候歇下，要拖到后日去了。”
谢如讷看着他，好不容易养好的脸蛋又被几日的风霜吹得起皴，干涸的嘴唇裂开了几道口子，心切之色溢于言表。
她叹了口气，转身望向身后四散开来的队伍，“阿日哈斯，你看看，人马都要走不动了。”
阿日哈斯这次却不买她的账，质疑道：“他们不是你麾下的精兵吗？怎么会这么羸弱，才在雪地里走三天就受不了。”
她解释道：“他们虽是精兵，却也都是血肉之躯。连着赶了三天路，拢共没休息过几个时辰。就算到了王城外，也是人困马乏。若万一遇到什么情况，被打个措手不及，届时该如何应对？”
“可我们时间不多了！谢如讷，你说想让我帮你。而今我愿舍命相帮，与你同去左部说服叔父出兵。你不急，我在这里着急，倒像是我上赶着回去送死。”
他气怄谢如讷这副不以为意的态度，“也罢。反正这条命也是你救的，要生要死，都随你意。”
“阿日哈斯。”她没有急于为自己辩白，没有斥责他曲解自己，也没有继续解释下去。
只是喊了他的名字，一如醒来时听到的那一声唤。
他心一沉，像是被什么击中了。
她面对着自己，面向着摇摇西坠的金乌，最后的晖光散落在她眼中，将那一双黑眸镀上一层金芒。
“你是我不知道耗了多少功夫从阎王殿里抢回来的人，是我用心血浇灌重开的花木。相信我，你的性命于我来说，和我自己的性命同样重要。”
阿日哈斯怔住了。
当初阿布和阿娜死了，叔父将他送给右部做质子的时候，阿哈们没有一个出来反对，哪怕是为他说一句话。
从那时起，他就明白，自己已经彻底没有了家。
世上再无人爱他，护他，他没了来处，也再无可归之处。
即使不知道地狱是什么样子，但他觉得，在右部做奴隶，供人玩乐，折磨取笑的日子一定比地狱更加煎熬。
虽然趁乱逃了出来，也只是为了求一个解脱，一个干干净净的结局。
没想到，命运给他开了这么大一个玩笑。
以至于不知是该怨恨，还是感谢。
他被人救起，被人以日日夜夜的守护守住了性命，被人用细心周到的照顾萌发了生机。
现在，那一点生机，在骤然间长成了枝繁叶茂的大树。
寒风凛冽不息，刮过谢如讷的面庞，吹乱毡帽。他眼见着她的双目熬得通红，面色苍白，唇瓣被冻几近透明，心酸道：“别人都是血肉长成的，那你呢？”
“我是老君八卦炉里炼出来的，不仅能餐风饮露，不畏寒暑，不知困倦，还能妙手回春。”她笑着道。
“你就嘴硬。到时见我叔父，可千万别这样。”阿日哈斯替她扫去眉上的雪粒，温声道：“但不管怎么样，我都会在你身边的。”
谢如讷的笑愈发明媚了，她顺应地点点头，“好，我会有分寸的。”
她知他心切是为何，但一概军中事务，皆不能与他言明。只好故意耍个贫嘴，岔过这个话题。
依循旧制，各地的戍卒应是从内郡抽调而成，训练有素，体质强壮，理当是善战之军。但因前朝祸乱，此制荒废已久，改做由当地长官各自征收辖地内民夫充军。
纵目下四海已定十数载，然边军仍沿这一改制，是以战斗力迟迟无法提升，否则也不至于被羌戎右部频频袭扰。
好在凉州民风剽悍，将士们多为勇武之辈，经过几年的熬炼大有长进，但养兵始终更需靠粮饷和械备。
对一个农耕民族来说，有没有田地能耕种灌溉，庄稼能不能丰收，这才是决定一个地区有没有发展前途，赋税是否能按时收缴，用返于民，优养士兵的关键所在。
然而此处地势复杂，大多数区域都是荒漠，水源短缺。唯二的两个淡水湖泊又都分别被羌戎左部和右部占领，导致粮食连年欠收。
欠收时，老百姓们尚且勉强度日，日夜辛勤操练的士卒们自然更是难熬了，甚至前些年还有饱一顿饥数顿的时候。
直到这几年，老天赏脸，雨水充沛，收上来的米粟终于填满了谷仓，这才慢慢地将吃饭的问题解决了。
刚能吃饱几顿饭的士卒，体质能有多好？哪怕再是“精兵”，谢如讷也没把握，不敢冒险让他们在雪地里消磨气血。这是谢如讷千挑万选，掏空心血才训出的一曲*精兵，本次出来就带了半数。若是还没到战场，就折几个在半道上，那真真是要心痛死她。