若水城外以西的险峰下，有一片广袤树林，人迹罕至，风景迤逦。容国开国之初被划为皇族狩猎场，场内建筑一应俱全，除了狩猎活动，容帝更是将此设为避暑胜地。参加狩猎的除了皇室成员外，三品以上官员及夫人、书院四堂先生及掌司掌事都在其中。礼部看过时辰，鸣过礼炮，百官便随天子从皇城出发，由歌弈剡带领的宫中禁卫军护送西行，途径冗长街，沿街百姓簇拥着，齐呼万岁。旌旗蔽日，军马响踏，一路浩浩荡荡离开了京都。苏衍掀起窗帘一角望回去，若水城楼只剩下那展刺眼的五色旗，同那年她离开时一样的场景。阿臾捣鼓半天行李，抱起大胖子一般的铜壶，笑嘻嘻道：“还好我机智，他们检查马车的时候我就藏在屁股底下，躲过一劫，这些够先生吃半个月了！”苏衍伸出食指敲了敲铜壶，发出一声嗡响。她忍不住嫌弃道：“这还不够我喝三天，你自个儿留着吧。狩猎场那么多达官贵人，你若喝上了头，跑出去勾搭个少年郎也未可知！”说着偷偷笑了起来。阿臾顿时红了脸，一把将铜壶塞进她怀里。苏衍仍旧说个没完：“啊！那位大理寺卿的小公子还未娶亲，不错不错～”“人家可是大户人家，我一个下人岂敢高攀，先生你这不是天方夜谭嘛！”“非也非也！”苏衍开始给这个满脑子封建迷信的丫头开导，“就拿大理寺卿来说吧，他的夫人，锦倌的亲娘就是侍奉丫鬟，如今还不是享尽荣华富贵！还有长孙大人，长孙越的亲娘，她也是丫鬟出身，虽然不被家族接受，但起码长孙大人爱她敬她。你还说天方夜谭？我可告诉你，世上没有永远的丫鬟，只有不愿意飞上枝头的麻雀！”阿臾若有所思，手指头捏得发白。“怎么还不明白，我说你长得机灵，却偏偏长了颗榆木脑袋！就这么说吧，你只要把自身条件提高，让若水那些少年郎注意到你，你便有机会像长孙越她娘一样择一门好亲事，将来荣华富贵不敢保证，但你不必像其他丫鬟一样，工期满了后回到乡下，被迫嫁给半脚踩进棺材的糟老头子！”“如何提高条件？”阿臾楞楞地问。“自身条件嘛…琴棋书画懂一样便行，多了你也应付不过来。既如此，以后你便去束幽堂旁听，下课了后我再教教你。”阿臾吃惊地问：“教我煮茶？！”苏衍颔首，紧接着又补充：“光煮茶还不行，我再教你识字！”“先生那么忙，阿臾怎敢再到劳烦你。”苏衍一把将她的肩膀紧紧抱住：“咱们谁跟谁，你把我当朋友，我拿你当妹妹！以后可别再说什么劳烦岂敢，我可要生气啦！”阿臾用力点点头，脸上铺开笑容：“以后阿臾一定认真识字，用心煮茶！”窗外景色飞速倒退，阿臾的视线从飞卷起的窗帘下望出去，眼中的乖巧温顺逐渐消失，晦暗的脸庞上，似乎覆盖着哀伤，那是为情所困的少女，求而不得的痛苦。苏衍发现她脸上一闪而过的表情，心中疑惑，也看向窗外。密密麻麻的禁卫军并无异常，只有那个骑高头大马的戎装少年穿插在其中，警惕地观察四周。苏衍收回目光，又看了看阿臾，心里说不出的难受。一辆黛色双辕马车缓行在队伍中，因是尚书大人的座驾，马车得以陪同容帝的步辇，其后则是中书省和门下省两位大人，以及其余六部大人。玄廷掌司严翎调转马头来到袁钦马车旁，敲了敲窗户，不等里头回应，他首先说道：“墨大人曾替陛下求得长生之药，之后便得以重任，如今要风得风，要雨得雨，我看再假以时日，怕是要尊称一声墨相了。”里头的人没有理会，马车仍旧不紧不慢跟随。严翎冷哼一声，继续装模作样道：“袁大人是墨斐的门生，得之信赖，这几年却一直止步不前，这门下省恐怕是要拱手让人了吧？”里头的人终于有了回应，只听得沉重的声音道：“墨大人对太子严厉，严掌司向来不满，满朝皆知，但莫要在大庭广众之下言语揣测，这对太子大不利，请三思！”严翎自是不将他当回事。自从求长生不老药开始，陛下便开始不理朝政，全权交给墨斐为首的三省和太子，而太子手中权力甚少，不足以对抗。玄廷受先皇之命，守护陛下和东宫，陛下、太子安危，即是他的天职！他对墨斐那是恨之入骨，可是不管他如何费尽心思，每次好不容易得到的线报，转眼又被毁个干净！派出去的耳目没过几天全身首异处！三年来，皇宫、三省六部被墨斐的耳目渗透得彻底，恐怕唯一还干净的地方，也只有玄廷了。可是久而久之，就连玄廷也开始有心无力，面对无处不在的墨党，他们能坚持到何时，谁都不知。严翎扯了个笑，阴森森道：“三思？当初就是因为凡事三思，才葬送了这么多同僚。”他伸手掀起窗帘一角，窥探到那张狡诈的老脸，可像极了墨斐，不由得恶心，“袁大人莫要惊慌，我不过是玩笑罢了！时过境迁，谁都有看走眼的时候。”他笑了笑，松下窗帘。马车内的书童小声提醒主人：“掌司此番话，应该是在向您请和，不过掌司心高气傲，不能制服。”他镇定自若，仿佛从未见过此人，甚至还能捧着茶壶闭目养神，“严翎请和？你怕是要看走眼了，此人就算死也要站着死，从不低头。”他摇了摇头，连道可惜，“此人太过孤傲、太忠心，不愿与任何人为伍，若当初加入皇后一列，今日若水，也不会是这般下场。”“大人是觉得他站错了队？”袁钦收起哀色，“个人有个人的命，随他去吧。”为了这次狩猎，工部特地完善了狩猎场内的建筑，在宫殿边上建造了一座规模不小的院子，供应给官员及其家眷所用，束幽堂也在其中。抵达当日是晌午刚过，容帝本该先在进行祭祀典礼，再与百官午宴，没曾想陛下突然困意来袭，临时取消了祭祀，一头栽进寝殿睡觉去了。官员们饿着肚子等在广场上，寒风凛凛中冻得瑟瑟发抖，却不敢吱一声。南宫阕小心翼翼地问身旁的长孙无争：“长孙大人，陛下去年也是如此？”长孙无争正闭眼打盹，听闻有人在耳旁说话，才缓缓睁眼，发现是南宫阕，才慢悠悠道：“南宫大人何出此言？”“咱们在这儿等了这么久，陛下迟迟不出面主持祭祀，”南宫阕摸着咕噜噜的肚子抱怨，“大家都未用过午饭，舟车劳顿后还得在这冷天里熬着，恐怕要撑不下去了！”长孙无争看了看他，笑道：“我看大家挺开心的，是你自己撑不住吧。”南宫阕看向众人，三两成群的凑在一起偷吃干粮，气得直跺脚，“他们都带了家眷，家眷给备了干粮，可我没有啊，内眷突发不适不能随来，我都饿得老眼昏花了！”“南宫大人勿急，再等等，兴许陛下就醒了。”正说着，人群中心突然热闹起来，南宫阕眺望而去，只见左卿立在一群花花绿绿的权贵中，一身黛色对襟锦袍，披着一件羽氅，显得格外突出