霍华德久违的休息了一天。
没有政务，大臣不像麻雀似的在他耳边叽叽喳喳，这一切都拜路易斯所赐。
他告病在家，身为他追随者的大多数自然也找了各种由头站队，偌大的议会厅只剩不到一半的人。
路易斯想施压给霍华德，但这恰恰暴露了旗下所有党羽。艾瑞丝听说时，怀疑路易斯的脑袋被驴踢了。
因为卡洛斯的原因，艾瑞丝无法每日出宫，除却必要的比赛以及期末考试，她只能在王宫中自学，霍华德也开始给她安排一些细小琐碎的政务。
但实际是，这里的朝堂结构并不是全全交由国王决定，多数是大臣会议讨论的结果，最后递交给霍华德过目。
这种体系下，遇到像路易斯这种心存谋反的臣子，王室便成了一叶孤舟，任凭一点风浪就能倾覆所有。
凭艾瑞丝一人，绝不可能推翻那些盘踞已久的贵族。
“艾瑞丝，你真的要和克鲁一起去森林吗？”
克鲁缩在斗篷里，小黑冰冷黏腻的身体紧挨着，吓得它不敢动弹。
艾瑞丝爱极了黑夜。
她撬开木门，举着烛台一路而下。甬道里，冷风阵阵，蛛网密布，石头上渗出的水珠在尖端汇集，凉意攀升。
甬道潮湿，烛台的火不一会就熄灭了，艾瑞丝只能扶着石壁摸索前行。
手上很快沾上了蛛网的黏腻，皮肤发痒。小黑圈在艾瑞丝的脖子上，附在耳边引导她躲避脚下的障碍。
双手顶上尘封的木板，灰尘似细雨绵绵，缝隙里，月光如墨，倾泻在她的肩上，艾瑞丝用尽力气撬开最后的锁。
水声潺潺，她顺着水流声一路西行，找到了一汪活泉。
艾瑞丝掏出手帕，细细擦拭身上的灰尘，克鲁在这时灵巧地落在一颗光滑的鹅卵石上，一咕哝栽入水里。
“艾瑞丝！艾瑞丝！”克鲁尖叫着，蓬松的长毛被水彻底打湿，眼看它的行动越来越笨拙，艾瑞丝在它完全没入水里时将它捞了上来。
这样的代价是，她的裤腿和鞋袜完全湿透，尚未清洗完全的黑灰还黏在脸上，竟比之前更为狼狈。
“艾瑞丝？”
声音是从溪对岸茂密的草丛里发出的，窸窸窣窣的声音由其中一丛最为翠绿的草堆里传来。
随着叶尖攒动，一对外扩的大耳率先探出，紧接着艾瑞丝对上了那一双棕色的眼睛。
是一只梅花鹿。
“什么东西！”梅花鹿摇晃前蹄，从草丛里蹦跳而出。
借着月色，终于看清了缠绕的黑蛇，张开血盆大口。
梅花鹿惊惧地在原地跳动，妄图甩掉身上缠绕的黑蛇，它无助地呼唤艾瑞丝：“快帮我把它弄下来！”
艾瑞丝装模装样地举着树枝上前，小黑配合着被撩起，重新爬回艾瑞丝的手上。
“你和她是一伙的？”梅花鹿惊讶的上前，全然忘了之前的恐惧，在它眼里能和公主当上朋友的不会是坏人。
小黑乖顺地点头，蜷缩在她手腕上，“大惊小怪。”
艾瑞丝的溺水，就是因为她贪玩偷偷溜出的王宫，在森林的一处湖泊里失足，而她也是这个时候取而代之。
她之前制毒的药材也是在王室寻找的那几天收集起来的，她这次回来原因有三:一是劝说动物能帮她监视贵族动向，二是补充制药的材料，三便是为了寻找蛊虫。
路易斯的势力已经无法撼动，如果暗中培养势力，可能还没有雏形，他就坐上了王位，那么艾瑞丝只能另辟蹊径，寻找新的出路。
这些虫子大多数待在干燥湿润的地方，而这片森林水源充足，树木丛生，多是阴湿环境，是大多数蛊虫厌恶的地方。
但有一种蛊虫，恰恰相反。
水蛊
它们栖息于古老的水脉，融入水中，顺着水流而下，无踪无际。
还好她最先遇到的是梅花鹿，它们天生敏锐的嗅觉能帮上不少忙。
小鹿局促的围着艾瑞丝转圈，轻嗅她的气味，艾瑞丝自然地伸出手摸了摸它的脑袋，两只耳朵乖顺的耸下，满足地眯上双眼。
“艾瑞丝，奇亚拉前不久还在说起你呢。”
奇亚拉，居住在森林深处的神秘女巫。
没人知道她是如何来到森林，她居住的木屋也是一夜之间悄然出现。
她讨厌任何沉闷的颜色，倦怠漫长的岁月，所以奇亚拉将森林作为最后的落脚点，单方面与人类断交。
艾瑞丝还记得她来到这世界的第一个场景——她从湖边苏醒，喉咙堵塞的积水呛得她不停咳嗽，浸湿的发丝黏在脸上。她挣扎着从地上爬起，衣裙是泥水的黄色，奇亚拉就在不远处饶有兴趣地打量她，朝她说出第一句话：
“你从何而来？”
奇亚拉那双漆黑的眼睛，有着对时间的藐视，生命的漠然。
所以在她看见艾瑞丝那一瞬，她身上散发出来的，不同于常人‘气’，让她使出了非凡手段将艾瑞丝留在了她的木屋，她的药材大部分也是受这古怪女人的馈赠。
跟着小鹿的引领，艾瑞丝来到了一处陌生的沼泽地。
沼气在空中漂浮，周围没有任何生物栖息，一切都是那么死气沉沉。
“艾瑞丝。”小鹿细声提醒，等少女的柔夷半环住它的脖子，一人一鹿亦步亦趋，没入白色的雾气中。
奇亚拉正在苦恼面团迟迟不发酵的问题，院子的栅栏被鹿用头顶开。
“好久不见。”
艾瑞丝正想寒暄几句，没想到奇亚拉毫不留情地打断她：“我帮不了你。”
“你会间接害死很多人。”奇亚拉肯定的语气，激起艾瑞丝的颤栗。
“那么谁是主谋？”
“成年那天，你会知道的。”奇亚拉卖了一个天大的关子。
艾瑞丝压下心中陡然升起的不安，它来自于灵魂深处，对死亡的恐惧。
“你要用什么跟我交换？”还没等艾瑞丝开口，奇亚拉率先说到。
“只要你需要。”
艾瑞丝羡慕