出发当日，顾南言辞别苏家众人，坐上了前往河间府的马车。
景县城至河间府全程一百公里左右，算上路途休息的时间，最快也要一天半到达。苏河政特意给安排了两个身强力壮的小厮随行，路上也好有个照应。
行至清凉江，眼看天色渐暗，其中一人道：“姑爷，前方有个驿站，咱们在此处睡一晚？”
闻言，顾南言将书本放下，掀开车帘探出头来环顾四周。确实，前不着村后不着店，昏暗天色里，只不远处的驿站亮着烛光。门口马厩里有两匹马在吃草，再看院内停着的马车，简朴大方，应是正经人家在此停留。
于是道了声好。
好巧不巧，刚走进堂间，就碰见了正在吃酒的张二痞一行人。
张二痞登时暗道不妙。因为和他吃酒的是王七郎和李高炎。
他最近跟王七郎交好，两人又家境相当，此番赶考必然结伴而行。而王七郎与顾南言之间隔着一位苏娘子，因而不便再叫顾南言作伴。
出发前，王七郎还提出到了河间府后吃穿住行皆由他王家提供，就当是回报近日在景县城张家照顾的恩情。张二痞自然十分感谢。
关键还有一个李高炎。
彼时张二痞和王七郎行至城门，遇见了在茶馆凉棚下歇脚的李高炎。自李高炎被关了禁闭，两人友谊的小船便不再坚固如初。他张二交友，有钱心善的可交，没钱心善的可交，没钱心不善的是万万不能交。
更何况李高炎与王七郎还算是情敌。本来想佯装不见打马而过，偏偏被李高炎看见，高声叫住了他。
李高炎刚被山长放出来，尚不知王七郎底细，也无从知晓王七郎求娶苏紫萍一事。只当是书院为提高中举率从外县挖来的书生。
再看两位公子哥儿一人一架豪华马车，而他呢，只有系在凉棚下的瘦毛驴。
于是眼一闭心一横，拉着张二痞的袖子哭诉一番，言称天热骑驴会中暑，中暑了会影响科举成绩被退学，话里话外想坐张二痞的豪华马车带他一程。
王七郎当时一言难尽，李高炎不知道他，他却知道李高炎的底细，也曾知晓李高炎差点和苏紫萍定亲。十分不愿意相信眼前痛哭流涕的男人就是自己的情敌。
最终张二痞为了景县城的科举成绩，也为了他爹的政绩，狠了狠心，准许李高炎上了马车。
而现在……张二痞挠挠头，尬笑两声：“顾兄，好巧。”又指着眼前一大桌菜，“要不要一起小酌几杯？”
想来顾南言应该不想和两个情敌共同就餐，一定会拒绝。
“好。”顾南言点了下头。
“行！知道你爱清净，我这就安排小二把饭菜给你送到楼上，就当我请你的——
…等等，你说什么？”
张二痞傻眼了。
顾南言走到桌前空位，撩袍而坐，抱拳道：“多谢张兄款待，顾某恭敬不如从命。”
王七郎面色不虞，拖着凳子往后坐得远了些，倒没说什么。
李高炎却把不快都写在脸上了。
凭什么顾南言抱得美人归，他李高炎却要娶一个赶鸭子的母夜叉？
正胡思乱想，忽听张二痞好奇发问：“顾兄，你腕间所系何物？”
三双眼睛齐齐向顾南言的手腕看去。
只见顾南言慢条斯理地把衣袖往上捋了捋，让那串穿珠红绳露得更清晰了些。
珠子鲜红，磨砂材质，被一根较粗的红绳穿珠成串，浅浅箍在腕间，衬得手腕白皙，血管青绿。
顾南言用另一只手的指尖轻轻拂过珠串，语气淡淡，眼神里却漾满温情：“我娘子亲手为我串的吉祥珠，寓意旗开得胜，马到功成。”
用最淡泊的语气说出最志在必得的决心。
眼看王七郎和李高炎的脸色越来越难看，张二痞恨不得抽自己一个大嘴巴，叫你多嘴！
顾南言却不再理会，优雅地给自己斟了一杯小酒，仰脖一饮而尽。
手腕的红色串珠在众人眼前划开一道优美的弧线。
“考场上所有随身携带之物必须上交，届时这吉祥珠交了上去，顾兄能不能一举夺魁尚未可知。”王七郎不免有些酸溜溜。
李高炎错愕一秒，不太明白王七郎对顾南言的敌意来自何处。但是本意与王七郎相同，忍不住跟了句嘴，“须知月满则亏，话说太满，搞不好到头来名落孙山。”
顾南言没有理会王七郎，而是一个冷眼向李高炎扫过去。李高炎登时打了个寒战，那双眼睛，是他午夜梦回无数次的噩梦，让他未尽的讽刺之语全部噤在嘴角。
一提名落孙山，王七郎不干了。他顶多暗戳戳酸几句，名落孙山算怎么回事？顾南言才学在他之上，这一点无可辩驳，如果顾南言名落孙山，那他又能排第几？
见顾南言不反驳，朝李高炎冷哼道，“李兄此言差矣，顾兄若是名落孙山，那你更没戏，趁早别考了，不如直接打道回府。”
这比名落孙山的诅咒还要扎心，李高炎急红了眼，“啪”地一声放下筷子，“王楚越！此行我对你多番忍让，你为何三番两次针对于我？”
“我针对你？我要是针对你，就不会让你上张兄的马车！”
“你算老几？我和张兄才是正儿八经的同乡，你以为你能做得了张兄的主？有几个臭钱了不起？”
“老子不只有几个臭钱，才、学、品、貌样样在你之上，我真纳闷，当初苏员外瞎了眼才会跟你这种人议亲！”
李高炎顿觉不妙，“等等…苏员外？关苏员外什么事？”
王七郎脸一黑，一句话也不想说了。
顾南言依旧云淡风轻，好像凡尘琐事与他无关。
只有穿珠红绳随着他夹菜的动作一晃一晃，反射出细碎的烛光，照得人晃眼。
张二痞一个头两个大，硬着头皮调解，“都是自己人大家别伤了和气…苏员外名正言顺的女婿端端正正地坐在这里，你们两个争来争去有何用？话说回来，李兄你说话委实没有分寸，都是要参加考试的人，说什么不好，偏要说名落孙山这种丧气话？”
王七