火焰在跳动。草丛的影子紧跟着摇曳、伸缩，像海中藻丝舒展。老人仍然用木棍拨弄着篝火，让它继续烧得旺盛。 “不幸，”他说，“但罪有应得。若你发现诸神对你们毫不关心，那折磨你的同类亦无意义。你的愤怒发泄向谁呢？年轻人，即便骓翼氏也有羞耻，你却放任自己到这一步。” 戴金戒的男人后退了一步。他的右肩血流如注，脸色灰败，表情仍然镇定。他对老人说：“你是祭司，还是鬼怪？” “一个外乡人。”老人说。 柳林的风声发出一阵尖利嘲笑。篝火噼啪作响。此外再无旁的声响。所有人默不作声地站起来。他们都握着武器，火光在钢铁边缘燃烧，然而无人近前。那些闪烁的眼睛阴晴不定，在篝火边的三人身上来回。 “这片土地一直徊荡着危险。”老人说，“洗衣鬼、林精、怨魂、人犊……我曾听说这些怪物在沐伦恩出没。而你们，我的好绅士们，不过是些拿着铁片的肉体凡胎，却敢在这里横行，对此我由衷感到困惑。不过等我再想一想——啊，原因岂不就在眼前？这些怪物只爱尸体和生肉，从不吃活人食物，所以你们便晓得坐在这儿的爷孙人畜无害。” 戴金戒的男人哼笑了一下。他额头上的汗水在火光中发亮，但他还算能站得稳，也没回头看一眼他的同伙们。 老人看了看他，缓慢地说：“你已无法回到他们身边。瞧，他们看你的眼神，正像狼群丢弃落败的首领。但你们的心远比野兽残酷，纵然我放你离去，他们同样将你杀死。” 戴金戒的男人挤着嘴唇发笑，说：“所有人都一样，或早或晚。” “你这样想。”老人平淡地说。 他转头看向远处的盗匪们，礼貌地询问道：“诸位老爷可愿离开？” 一阵沉默。老人又说：“啊，请留下那三位年轻的姑娘。我已招待你们每人都吃了些东西，可她们却滴水未沾。稍后我该略奉招待。” 有人率先往后退了一步。紧接着所有人转身而逃。农女看出他们已有应对妖鬼的经验，因为没有多少人聚成一队。他们各自挑选空旷的方向，以期能让别人拖延时间。 林外的风安静下去。 一朵黑莲花从篝火的影子里绽开。莲瓣又长又细，层层叠叠地向外推展，眨眼间充盈了整片柳林。当那影子般轻薄的花瓣穿过身体时，农女只感到一点薄雾般的冰凉。她轻轻眨了一下眼，绽放的阴影之花已消逝在地面上，而风声又恢复如常。 戴金戒的男人从喉咙里发出了一种怪声，既非尖叫也非怒吼，只是某种本能地发作。他的脸上混杂着痛苦与茫然，在四下空旷的林地间狂乱张望。他只能找到那三个被铁链拴着的女孩，满脸呆滞地坐在原地。而后是无止境的风声。 老人和农女坐在篝火的另一边。他们看着他在柳林里到处奔跑、狂叫、跌倒，最后却踉跄着回到篝火前。他变得空前镇静，用左手按着自己的创口。 “看来我时日已至。”他说。 “你可以逃。”老人说，“我看出你的心中有愤怒，而非单纯兽欲。若将你和他们同法处置，那或许有失公允——如果你想，我会放任你离开这儿，去荒野里试试运气。” 男人考虑了一下? 说：“不，我不会这么做。逃跑，那会夺走我最后的荣誉，如此我宁愿选择死亡。” “选择在你。” “但我仍有疑问。”男人说，“你，老头? 如今我知晓你并非凡人。我也未见过任何邪物与你相似。倘若今日我将丧命于此? 我要知道究竟是何人将我杀死。你可是诸神的守护者？” “从无此意。” “你是狱火的先锋？” “我想那比上一个猜测更远。” 男人安静了一会儿，最后说：“以我父之名发誓，如今我不相信任何神祇之言。若有人胆敢在我面前称颂神名? 我便要将他的头颅斩下。但你已超出我所知的一切? 因而我只得如此猜测：你可曾在神庙中接受供奉？” “你仍不相信我先前所言。”老人说，“我与你所知一切皆不相同，因我来自比天外更遥远的地方。” “天外只有狱火。” “恰似诸神所说。” 男人神经质地狂笑起来。他额头的汗水已打湿面颊? 闪闪发亮。那声嘶力竭的疯笑令他牵动伤口? 浑身痉挛。老人看了他一眼? 说：“我同情你，孩子。” “你在胡说八道? ”男人上气不接下气地说? “不，不不不，我知道我干过什么，用不着你来审判。但若你当真广闻博见，我只祈求一事。” “我正听你所愿。” 男人咳嗽了几声，神情痛楚，而目中流露热切。他说：“我请求你向我证实，那许诺与我祖辈同行的神灵究竟是何人捏造？这谎言怎能欺骗世人许久？” 老人看着他。当男人停止咳嗽后，他才答道：“因为那并非谎言，孩子。诸神正在你的眼前，你却将它看作猎物。” 男人惊愕茫然。这时老人自篝火边站起。他踱步慢行，来到男人身旁，对他说：“你看那火前的孩子。天黑以前她刚自北方归来，历经七昼七夜，遍数每个天鲸巢穴。你祖先所信奉的武神，骑鹰持戟的弥拉达，即为她同父所出之姐——她乃风与迷雾的化身，阿萨之血最后的女儿，自地底诞生的维罗奥。” 农女沉默地站起身来。她心中充满惊异，未料老人已知她的真名。这状况叫她措手不及，不知如何辩解。 她尚未开口，老人对她说：“孩子，你的身份早已为我所知，此事不必辩解说明。如今此人想知诸神真伪，若你欲维护阿萨之名，便须向他验明本尊。” 于是农女离开篝火。她自空中现形，光芒耀穿黑暗。当她落地之时，那断臂者惊骇欲绝，几要晕厥昏死。老人将他唤醒，问道：“如今你还有何祈求？” “我已无话可说。”男人回答，“既然诸神确存此世，为何又将我父抛弃？”