苏莹莹挨着天青色身影，柔声道：“左右是两方皆有不妥，表哥哥不若饶了她俩，瞧着怪可怜见。”
宁锦与芊芊此时发鬓凌乱，衣衫不整，确是可怜。
那人几不可见地颔首，司卫不敢耽误，立即松手还二人自由。
宁锦忍住不适，朝苏莹莹作辑礼：“多谢小娘子照拂。”
苏莹莹睫毛轻颤，回礼。
那人不再逗留，转身离开，荀七三人跟随其后，往滁京最大的酒楼，琹楼方向而去。
直至瞧不见人影，队正方颤巍巍起身，连满身尘土都顾不得，失魂落魄地离开。
“完了，一定完了。”
先前那股威风劲儿似被丢去了千里之外。
芊芊拔出口中棉布，揉着手臂撇嘴，很是瞧不上如此没胆之人，转眼看见一道熟悉的身影，激动得大喊：“李叔，您怎么来了！”
寒凉的冬日，积雪未化。
李叔满头大汗，五分是急得，另五分是气的。
“老奴再不来，你俩小命都差点丢了，那老奴干脆去地下寻东家得了。”
天晓得，他听下人急报此事时，可谓肝胆俱裂，那是候府的命根子，她俩竟也敢得罪！
虽说持有柳府婚约，但到底仍未过门，柳家态度暧昧，当真出什么事，会不会出手相救还是另一番说法。
这两个胆大包天的泼猴偷偷提前半月跑来滁京不说，刚来就险些惹出大祸。
芊芊顿时噤声，她自小无法无天，连曾经的东家都不怕，唯独怕的便是李叔。
李叔常年在外打理宁家家业，风里来雨里去，但凡眉头一皱，可比方才那队正唬人多了。
“定是你这丫头管不住嘴惹的事儿，瞧我回去罚不罚你。”李叔又气又喘，提起芊芊的领脖子就走，从头至尾未与宁锦说一句话。
宁锦知他是动了真怒，可心里着实也委屈着，闷不吭声跟在两人身后。
沿着蔡京河往北走上半盏茶的功夫，便到李叔在昌化坊置办的家宅。
昌化坊乃距蔡京河最近的坊市之一，坊内居住的皆是布衣百姓，大多是在蔡京河边做生意的商贩。
故而李宅不大，由内到外不过五间屋子。
宁锦并未觉得简陋，平日也就李叔一人住，绰绰有余。
李叔立于客堂之上，沉着脸不说话。
宁锦位于下首，亦是闷不做声。
二人都别着气，谁也不肯率先开口，最终还是芊芊见势不妙，硬着头皮道：“我肚子饿，去找些吃食。”
随即拔腿就往外跑。
经一打岔泄了气，李叔终是没忍住：“锦娘，你让老奴怎么说你好。”
宁锦红了眼眶，泪珠在里头打转，迟迟不肯落下，半晌方闷头道出一句：“我不想嫁。”
“啪”地一声，李叔重重拍在案几上，震得茶具腾空又坠下，清脆作响。
“锦娘，你可知东家为这桩婚事废了多少心力？”
言毕，他忽地意识到对方不过是个半大女娃，还是被本朝第一盐商捧在心尖上宠大的女娃。
李叔重重吐了口浊气。
“锦娘，你如今是宁家盐铺的东家，你可知晓？”
宁锦忆起过身的爹爹，强忍的泪珠瞬间滚落：“晓得的。”
宁父向来康健，却于去岁突然撒手人寰，只留下一纸遗愿与一红木盒子。
名下产业皆赠予独女宁锦作为嫁妆，由李叔父子打理。
命宁锦不日上京完婚，且万不可将宁父之死公之于众。
而红木盒子里则是婚约以及宁家名下所有铺子与仆从的契约文书。
宁家富可敌国，可这些宁父甚少与宁锦提及，虽富养着宝贝闺女，却最爱教她如何经营铺子。
时而说与挣钱不易，累财难得的道理。
是故，直到面对厚厚的一沓契约，宁锦才知晓自家有多富。
可这些与丧父之痛比起来，不足引起她的心绪，为父服丧三月后，已没了人样。
在芊芊的各种劝说下，方提前动身前往滁京。
远离伤心之地，这才活了回来。
李叔望向窗外，一只灰雀儿正停于梅树上抖擞细雪。
雪花落下时自顾不暇，覆予腊梅自身香气以外的美景，何曾顾及花骨朵能否承其重？
若有不小心冻却的枝丫，只得在来年重翻来过，养上数十年，亦或化作春泥，做那人人欢喜的春日的佐料。
“锦娘，你爹爹平生最担心的，便是这偌大的家产为你带来灾祸，你可知晓？”
宁锦头一回见李叔如此郑重说话，斑白的发须颤动，似乎顷刻间老了十岁。
遂规矩低头：“不知。”
“本朝民风开放，可仍是男子当家做主，女子虽有从商，都是些小本买卖，上不了台面。”
“老奴并非有意贬低女子地位，可自古向来如此，惟有更甚，锦娘若不寻个好人家依托，手中家业只得沦为他人之物。”
“而锦娘你亦会沦为他人之物，你可能懂？”
“你守不住。”
李叔将话说得极重，面色沉凝，眼中却是不忍。若非东家忽然过身，宁锦本无需承担这些重责。
可他未言明的是，他也老了。
淮州虽不若滁京这般繁华，却舒适安逸，气候宜人。
骤然将一朵娇养的牡丹移去沙丘承受风暴，大多是难以存活的罢。
李叔忧心忡忡。
宁锦闭上眼，纤细的脊背挺得笔直，像是妥协，更似不屈。
“掌事，柳府来帖。”
外头小厮举着邀帖回禀，李叔并不接过，小厮转而递向宁锦。
李叔：“东家且去瞧瞧罢。”
此乃李叔头一回称呼宁锦东家，宁锦抿唇擦去泪痕，郑重接下。
李叔说的那些，她并非不懂，而是不愿懂。
她始终不能接受爹爹的死，亦无法想象将要接手宁家上下，并嫁给一个未曾谋面，连高矮