皇恩浩荡，荡涤曹家三世荣华。
偌大的府邸、满门的家眷，到如今之余两老两少，并三口大箱，一架驴车便将数十年的富贵风光悉数收尽，从昔日繁华地拉到了城西石驸马大街西口的一处院落中。
院子当间儿面北乃一大房，自中门进，正堂两侧的二门各通向一间卧室；大房东首是个跨院，有两间相连不相通的屋子；西首仍是一跨院，比东跨略小些，只一厨并一空房。
“这院子荒了些时日，灰大了些儿，我们家王爷交代奴才先安排老爷住下，晚些时候派人来打扫。”小太监平喜奉平郡王命领着四人大略看过各屋后，把钥匙交到“戴枷人”曹頫手中，转述了他主子的意思。
曹頫深躬拜谢道：“如此已是叨扰，不敢再烦劳王爷，过会子我们自己拾掇拾掇便可。”
平喜忙扶：“我家主子请老爷、少爷、小姐不要拘束，只当自己家一样住着，短了什么尽管开口，要办什么事儿也尽管吩咐奴才就是。”
待送走平喜，曹頫携子曹霑住进正屋，将盘有地龙的东跨院分予甥女林芷菸，稍嫌简陋的西跨院派给了管家曹安。如此四人各有了落脚地，曹霑和芷菸帮着曹安一番洒扫归置，忙至日暮，小院里外才终于有了些家的模样。
潦草用过晚饭，曹頫早早歇下了，芷菸见曹安偷偷捶过几次腰，体恤他已有些年纪，便将厨间余下的活计揽下，虽早在老宅时她已不是十指不沾阳春水的娇小姐，却只工于针线，对庖厨中事可谓一窍不通，是以又经过好一阵忙乱才将锅灶碗盆拾掇停当。
站在院门口仰头遥望满天星斗，芷菸心下有些怅然，幼时她家中也曾因曹府的公案经过一次抄家之难，父亲官职被免后惶惶不得终日，不足两月便重病不治，一命归天，母亲本就羸弱多病，父亲头七未过，她便也撒手人寰，孤苦无依的芷菸由是被送到曹府寄养。
几年间，眼看着一门望族由盛转衰，好端端一个家走的走、散的散，直至今日。
雍正五年，因曹家历任江宁织造亏欠朝廷巨额债务迟迟无法偿还，皇上下诏命时任江南织造的曹頫进京，由怡贤亲王允祥亲自看管并督促其偿清所欠银两。偏在此时，内务府上奏由江宁督办的一批杭缎质地微薄，曹頫因此被罚俸一年，没过几日又闻皇上的一件青纥丝马褂褪色，经查又是出自江宁道上，第二道罚俸旨下，曹頫便知曹家大势已去，私下命人将江宁的部分地产、屋舍变卖，换成银票、细软等送回京城以备不时之需。谁料此事被两淮盐运使噶尔泰一本密折参到御前，皇上震怒之下将曹頫革职交刑部查办，抄没织造府财产尽数充公。而后幸得怡贤亲王、平郡王求情相保，皇上念及曹家六代人对大清忠心效命，始赦免曹頫死罪，命其府中禁足，不得离开京师。
越明年，曹府举家北上，搬进早年在京城置下的宅子。彼时虽不如以往景气，到底是府大人多规矩重，送芷菸过来的保姆嬷嬷临走前捋着芷菸的辫子语重心长地叮嘱：“小姐，从今儿起比不得在家的时候，须得时时谨慎，处处小心啊。”正是这句话，始终挂在芷菸心头，伴她规行矩步地在曹家过了这些年。
曹頫夫人在世时总是眼带爱怜地慨叹：芷菸这孩子竟是比我们家的大女孩儿们都乖巧稳重，烙在人心尖儿上就舍不得起下来了。这话虽不如亲娘对女儿说的窝心，倒也每每让芷菸铭感纡怀，愈发地与舅母亲近。可天不眷人，年前朝廷纷争再起，舅舅曹頫又受牵连，舅母急火攻心，竟是一病不起，药石用尽也没能熬过年去，当晚芷菸跪在灵前，几欲朝那桌角撞去，就此随着舅母去了作罢，若无曹霑……
她永远不会忘记，彼时的曹霑，紧抿的嘴角，隐在眼眶里的泪水，和死死攥在她手腕上的泛白的指节……
他说，别丢下我一人……菸儿，别丢下我一人……
突来的变故让年方而立的曹頫一夜间两鬓霜白，恍惚终日，若非其长姐乃平郡王福彭生母，以他落破如是，哪里还能得此照应，恐早已披枷带锁锒铛下狱罢了。
金锁已沉埋，壮气蒿莱，晚凉天净月华开，相得玉楼瑶殿影，空照秦淮。
如今看来，荣华富贵不过是顶在头上的纸帽子，遮不得日、挡不住风，雨点大些，便成了糊在脸上的一团污糟。曹家这顶纸帽子戴了太久，以致落得这寄人篱下的处境。
寄人篱下……
芷菸不禁苦笑，还有谁能比她更清楚个中滋味？
“菸儿。”
闻声回头，她看见曹霑满是倦容的脸，仿佛回到了舅母去世的那段日子，心中不禁一阵酸涩，赶忙挤出个笑容，轻声问：“表哥怎么还没歇息？”
“与父亲说了会子话，这便要去睡了，你也早点睡吧，明儿还得早起给平郡王请安去。”
芷菸乖巧地点点头，关了栅栏门，跟着他往回走，将近跨院时，忽听得外面路上马蹄声由远而近，便住了脚步回头看——
只见三人并马而来，不会儿便到了门口，打头的一个利落地下马，冲着曹霑喊了声：“梦阮！”