因着侍疾，弘晓并未带来太多随从，一时路义去了，把芷菸交给谁他似都不放心，而自己又着实走不开，思度一阵，方叫来一个小厮，让他跑着去给路义送话，拦下太医后先去备车，再来接上林姑娘一同回城。
这一回，比来的时候更快，天刚擦黑，芷菸便带着太医进了他们落脚的院子，有怡亲王亲托，太医自然不敢怠慢，极为仔细地为曹頫望闻问切了一番，开好药方，又着跟班的小太监去药铺抓了药回来，交代清楚如何煎服，方才离去。
曹霑送客回来，屋内不见芷菸，便往厨房走去，还未进门，已闻到一股呛鼻的烟火味，不由得既觉好笑又觉心疼，憋足一口气闯进浓烟密雾里，把灶前的人儿拉起来让她出去，自己学着曹安的做法忙活了一阵，总算将火生起，把药罐坐上炉灶。
“我……我在这儿看着便可，你累了一天了，早点歇着吧。”因昨夜里绊了几句嘴，曹霑有些懊恼，此时雾散烟消，他看清芷菸那张尘灰覆盖下的倦容，更有愧意萦上心头，不觉放软语气，一句话也说得小心翼翼。
芷菸轻轻一笑，拉了拉表哥的衣袖，示意他坐下，曹霑会意，挨着芷菸，也在厨房门口台阶上坐了下来。
“表哥，我今儿跟弘晓说了，等他回来，舅舅的身体也好些了，便请他来家里坐坐，咱们三个像从前那样喝茶联诗，好不好？”
听她毫不避讳地直呼“弘晓”之名，曹霑刚要纠正，又把话咽了回去，也笑着点点头，道：“只要你们喜欢，自然是好的，王爷送来那么多东西，我也理当道谢。”他想，既要守礼，便由他来守吧，对于芷菸，他现在唯一能给的，唯自由尔。
芷菸见曹霑欣然应允，顿觉心胸开朗，长长地舒了一口气，仰头看着冰雹过后如洗的夜空，星子不多，却都像被擦拭过的琉璃珠子一般，熠熠闪烁。表哥与弘晓，在她心里的分量从无半分差别，她不愿见他二人疏远，无论为何缘故，尤其……尤其不能因她而生嫌隙。
一夜未眠，一日奔波，加之心头压着舅舅的病情和表哥的那些话，十几个时辰熬下来，芷菸确实困乏得很，她慢慢合上眼睛，听着秋风扶叶的“沙沙”声，和炉上药罐的“咕噜”声，酣然入梦。
曹霑不忍唤醒沉淀在他肩头的美梦，看看炉火还稳，便轻轻将芷菸抱起，送回东跨院。
回说弘晓才送走芷菸，在牡丹亭外，远远就见一个小太监小跑着匆匆而来，到前一打千儿，道：“给怡亲王请安，宝亲王请怡亲王移步清辉阁，有要事商议。”
闻有“要事”，弘晓分毫不敢耽搁，立即整理衣冠，往清辉阁去了。
虽是打定了主意做个富贵散人，然身在庙堂，不免多生出几路耳目来，口可不言，心却不能不明。圣上惯住九州清晏，此次将西侧毗邻的清辉阁分给皇四子弘历，出入不离左右，病后又频频召其榻前侍疾，昼夜陪伴时候最多，圣心所向，不能不品咂一二。是以弘晓再见弘历，皆不同于少时，也有别于其他兄弟，必是整衣敛容，绝无随性之举、随口之言。
待到了清辉阁，又叫守门侍卫传话，里头应了，方才进去。
弘历正用麂皮绢子擦拭佩刀，见弘晓进来，随手将刀递给一旁侍立的太监，起身相迎，弘晓照常打千行礼，口道请安。
弘历上前虚扶一把，和悦道：“你我兄弟，不必如此。”说着，又命人传膳。晚膳简单而精致，很快摆满炕桌，弘历招呼弘晓一同用饭，见弘晓拘礼，便先一步脱靴上炕，盘腿而坐。
弘晓不明所以，弘历为何只字不提所谓“要事”，反而连平素的气派也卸去，端然一副友兄姿态？然而“长者尊者赐，幼者贱者不敢辞”，虽同为亲王，但弘历既是皇子，又长他十余岁，赐予膳食，自然是不可推辞的。于是依言落座，只是未如弘历般随意，仍着靴，侧身而坐。
二人坐定，太监李玉上来添酒布菜，却被弘历摆手止住，退到外间侍奉。李玉跟着宝亲王时日不长，但因手脚麻利人又机灵，颇得管家太监吴书来青眼，常派他些近前伺候的活儿，久之，也算在自家主子身边站稳了脚跟，白日里芷菸眼中那只假威之狐，便是他了。
李玉退下，弘历亲自将酒嗉子里温好的酒斟了两杯，自己端起一杯，与另一杯碰了一碰，仰头喝下。弘晓赶忙端起留给他的那杯，也一饮而尽。
弘历又要倒酒，弘晓忙拿起酒嗉，添满两杯。弘历将杯子拿起，又放下，轻叹一声，道：“小时候我与弘暾一同开蒙读书，下学后常去你们府上玩耍，弘暾偶也来宫里小住，先帝爷常道‘弘历与弘暾像是一母同胞的亲兄弟’。”此言所提弘暾，乃是先贤王胤祥的第三子，很得其父喜爱，与当时的雍亲王第四子弘历同年而生，作为伴读，一道入宫上学，年少两人时同来同往，又因父辈本就要好，亲密之度更与旁人不同。怎奈弘暾在十九岁上因病早逝，未及冠龄，生前又不曾正式册封世子，故而仅追封为多罗贝勒。
弘暾在世时，常应诏入宫，一住就是三五时日，在府里的时候并不多；他殁时，弘晓还不满八岁，因此对这个三哥，弘晓并无甚深印象，只记得彼时双亲皆悲恸难抑，阿玛因此腿疾复发，额涅强打精神照顾阿玛，夜里却常常来到他的房中，抚摸着他的脸庞默默垂泪。如今倏忽六载，怡亲王府由王府井大街迁至朝阳门内大街，老阿玛已故，额涅偏居王府一隅，修身养性，礼佛持斋，其余兄弟姊妹分府的分府、远嫁的远嫁，不再有谁轻易提及过去，今日弘历乍然忆起，不免也令得弘晓黯然伤怀，思及幼年时光，心绪亦是难平。弘历见他眼中隐隐有泪，便举杯邀饮，兄弟俩边饮酒，边讲些小时候的趣事，不觉七八两落腹，弘晓有些头晕，脸色倒还如常，弘历酒气上脸，头脑却也清明。
一坛见底，弘历招来李玉命其再去取酒，趁房中无人，忽然将话题引到弘晓腰间的荷包上，借着酒劲，随意问道：“你这荷包上的缨络甚是精巧，是哪个巧手的绣娘所做？可比我府上那些粗手笨脚的强多了。”