八月十六一早，曹霑便奉父命到怡亲王府去了，弘晓恰在府中，门房通秉后不多时，弘晓竟亲自迎出门来，不等曹霑行礼，已拉住他的手腕将他一路带进书房，步履匆忙得令曹霑有些诧异。
路义颇识眼色，见主子与曹家哥儿往书房来了，一早将下人遣走，又替二人将门掩上，自己在门外不远处候着。
约莫一盏茶的功夫，两人一前一后出来，弘晓随口叫了声“备马”，不停脚地紧追曹霑而去。路义怔了一下，旋即召唤小厮牵马去了。往石驸马大街去的路上，曹霑骑马走在前头，弘晓持辔跟在一旁，两人皆是一言不发，路义不禁纳闷：这曹哥儿平日里最是礼仪周全之人，今日怎的这般失礼？脸黑得跟前几日的冰雹天儿似的。自家主子素来好性儿，今儿也是面沉如水，这可到怪了……
正想着，曹家的院落已在眼前，路义赶紧跳下马去扶弘晓，谁知弘晓已先他一步落地，也不顾旁人，径自提步进院去了，路义又想去接一把曹霑，手刚碰到缰绳，曹霑像被烫着似的缩开手，撑着马鞍，急匆匆滑下马背，三步并作两步去追弘晓。“莫不是读书读坏了脑子？”路义没趣儿地摇摇头。
纵是费尽心思准备的席面，也不及从前织造府的九牛一毛了，曹頫坐在东首位，心里、面上都不免挂了些尴尬，弘晓却兴致高昂，仿佛吃的是佳肴御宴、喝的是美酒琼浆，曹霑坐在弘晓旁边，既不寒暄、也不照应，自顾自喝着闷酒，芷菸将这一切看在眼里，却只能装作丝毫未察，不停地给那三人布菜、斟酒，她猜得到舅舅的心思，却看不透那两位哥哥闹的什么别扭。
虽说弘晓不问政务，曹頫枷号未除，可席间仍不免谈及朝堂之事，芷菸无心听这些，恰巧弘晓叫人送的蟹子到了，芷菸便跟着曹安去了厨房，等蟹子蒸好端回来，只见曹霑已满脸赤红地趴在桌上，口中喃喃不清地嗫嚅着什么，原本在低语的弘晓和曹頫，也戛然而止，转而又高声论起唐寅的书画来。芷菸只当没看见，把姜醋小碟放在他们跟前，然后拿起一只蟹子凑到表哥鼻端，只听醉中的曹霑含糊地念了句“持螯更喜桂阴凉，泼醋擂姜兴欲狂”，在座三人皆是一愣，随即大笑起来。
宴罢已是月上时，曹霑被抬回房中休息，弘晓与曹頫在院中赏月，芷菸将茶果点心摆好，便要去厨房忙活，却被曹頫叫住：“菸儿，厨房里的事你不必沾手，坐下来一道赏月。”又对弘晓道：“小儿无状，请王爷海涵”。
芷菸无法，只好依言坐下。她是愿意与弘晓一道赏月的，本意也是三人在一起，如旧时般对月吟诗、击箸而歌，可今日表哥的反常她看在眼里，弘晓与舅舅分明有事瞒她，心中疑虑不得消解，因此这茶果月色也都不是本来的滋味了。
还没坐上片刻，曹頫推说身体不适，向弘晓告辞。芷菸担心道：“要不再请大夫来瞧瞧？”
曹頫却说无碍，只是精神不济，想早些歇息，便辞过弘晓，径自回房去了，走时不忘挽留，叫弘晓千万不要因此扫了兴致，且将茶吃得尽兴了再走。
舅舅走后，芷菸反而少了几分拘束，她将杏仁酪、核桃酥往弘晓跟前推了推，“我做的，请王爷品尝。”
弘晓拿起一块核桃酥闻了闻，“嗯，和前门饽饽铺的味道一模一样。”
芷菸笑道：“就知道瞒不过王爷，也知道王爷存心笑我呢。”
弘晓道：“你怎的也学得一口一个‘王爷’的唤我了？有个梦阮周全礼数还不够？你也要与我生分了不成？”
芷菸见他有些愠色，忙说：“我不过玩笑几句，你倒真生气了？我不叫了便是，可终究不是孩童了，总是直呼其名也于礼不合啊。”
“有梦阮守着礼法便是了。”弘晓叹道：“我是管不了他了，可不能再让他把你‘带坏’了。”至此忽收了笑，正色道：“菸儿，咱们自小就好，我不想长大了反成陌路，梦阮与我有些误会，想来日久他能明白我的用心，可你们女孩儿心思重，我只想请你信我，无论何时，我都是一心一意为你好的，也望你待我如常，莫生罅隙。”
芷菸有几分莫可名状的感动，鼻子微酸，眼圈就红了，但她不愿哭哭啼啼坏了这良辰美景，于是借着侧头咳嗽，用帕子蘸去眼角的泪，复笑道：“我怎会不信你？你与表哥在我心中是一样的，表哥的心思有时连我也捉摸不透，你也无需总是耿耿于怀，我视你如亲人，亲人间哪有恁多道理可言？”
弘晓将将放下一块心事，又与芷菸吃了会子茶，觉夜风渐凉，恐她体弱着了风寒，便告辞回府了。
芷菸只觉这一日颇为劳心费神，见舅舅和表哥屋里皆熄了灯，便也回房去了。一夜乱梦，无书。
次日早饭时候，芷菸才发现，表哥早已不在房中。舅舅却一副了然的样子，芷菸也乖觉地不再多问，她一向早慧懂事，自昨日起更甚从前，她这一叶孤舟，想来终有一朝要飘零沧海，只盼这一方港湾，能多容她一时，便是一时罢。
此后接连几日，曹霑皆是早出晚归，回来后先去曹頫房中问安，再去厨房，也不叫曹安再生火热饭，草草扒几口，便回屋去了。芷菸见表哥近来颇不与她多话，便也存了些气，索性一句也不问，任他来去是了，却不忘翻出弘晓送来的保温食盒，将留给曹霑的饭菜仔细装进去。
搁下菸、霑二人不表，且说圆明园内，皇帝龙体每况愈下，廿一日忽容光焕发，召见了文武朝臣并进京述职的地方大员，晚膳后又召诸皇子进宫，亥时方散。翌日侍疾的王公贵胄减了一半，只过了一夜，又被从各自府中传进了圆明园去。
改天换地只在旦夕之间，雍正十三年八月廿三日子时，上崩殂，皇四子宝亲王弘历继位，改年号为“乾隆”，新岁始行。
从看到宫门抄到见到弘晓，时隔月余，他显见的瘦了许多，唇边一圈胡茬，头顶也生了发茬。芷菸端来温水和胰子，细细地替他理了须发，又篦了头、重打了辫子，见弘晓像是睡了，便抖开毡毯给他盖上。
“我就眯一会儿，你别走，陪我说说话。”弘晓低语，并未睁眼。
芷菸觉得好笑，“既要眯觉，怎的又要说话儿？”
“我先眯会子，片刻就醒了，你别走，好不好？”不知为何，弘晓打宫里出来，王府也不想回，只想往曹家来，来了听说曹老爷子带着公