现在这个私塾里的先生是一个年逾古稀的老学究，待人温和有礼，只是一讲业就喜欢摇头晃脑地朗诵“之乎者也”云云，乌长离识字尚且不多，这些经书更是听不懂，害得她趴在桌上直打瞌睡。
这日上午，老先生正在带孩子们念《论语》，他声情并茂，乌长离却昏昏欲睡，她左右看了看同窗们亦是困乏模样，索性拿出师先生送的《道德经》临摹起来。
《道德经》的文字她更是不通，她只是单纯的喜欢写字，看着一笔一划落于自己笔下，她心里总会产生一种奇异的安宁。
“你这写的什么书？”
人影忽然笼罩在乌长离的头顶，她腾的站起来认错：“先生，我错了！”
老先生抚着长须，伸手拿起她的字帖，小眼睛眯缝着看起来，倏忽竟如获至宝地双手捧起来：“呀呀，这是游老先生的手书啊！你这小儿哪里来的这样的绝迹？”
乌长离茫然道：“这是我从前的先生送我的。”
“游老先生学富五车，极擅政论，数十年前政事堂上舌战群儒，纵横捭阖，气绝千古。”老先生忽而长叹道，“只可惜晚年转而学道，隐居避世，一去经年，先生业已作古。小儿，你这本字帖当世恐怕难寻其二，可要妥善保管才是。”
乌长离不知这书如此珍贵，双手奉回，老先生又看了看这本字帖，对她提点道：“小儿，学这书迹固然很好，只是你年纪尚小，倒不要先读这些子书移了性情，眼下还是随老夫先把孔孟之学一气学通了才是。”
乌长离小心地放下字帖，拱手道：“谢先生指点。”
堂上恢复秩序，乌长离盯着字帖看：这书真是师先生买来的吗？如此贵重之物，她实在受之有愧。
她暗自叹气，放好字帖，坐直身体听先生讲课，过了半刻钟，右面墙上那小男孩又来了。
她不知道这小男孩是谁，但她在这上了十日学，日日都能见到这男孩从墙外翻来，一来就盯着她那个位置看——当然不是在看她，而是她身后的那一树白茶花。
乌长离悄悄转头望向那男孩，他今日脸上脏兮兮的，头发跟萝卜丝似的干贴在额头上，十分邋遢，眼睛还是一如既往的清亮。
男孩忽然转眼看向她，却是狠狠瞪她一眼，吓得乌长离慌忙转头看书，不一会儿，陈掌事就拿着长杆风风火火地跑进来，一边跳着戳赶他，一边低声呵斥：“你这小贼！天天不叫人安生，明日再来我就捉你去狱里！”
老先生许是见多不怪了，抬手让孩子们休息去，走到陈掌事身边，问道：“陈先生，这小儿究竟什么来头，日日过来，莫不是想读书？”
陈掌事愁眉苦脸道：“先生有所不知，这孩子姓程，本是此地的商户，他们家中发生变故，家主便倒卖这片房子搬走了。可这小儿是家主庶弟所生，庶弟投军数年了无音讯，家主不愿抚养孤儿寡母，撇下人走了。要说这孩子也是命苦，只是，何苦来搅扰我们呢！唉唉！”
乌长离坐在近旁听得一清二楚，心里对那孩子颇有同情。只是她不知道他究竟是要做什么，这一树白茶花究竟有何意味？
*
日暮，皇宫。
叶无乡奉皇帝命入宫候旨，正等在宫门口。
这时宋烛从中出来，见了叶无乡很是高兴，走过去问候道：“叶大人身体可大好了？”
叶无乡应道：“早已无碍，还要多谢宋大夫的药。”
“大人客气。”宋烛道，“我马上回闽南了，小长离的病也好得差不多了，我想着她身体底子弱，你不妨教她些防身之术，一则锻炼体格，二则，陛下已经下令北征，兵燹之下，还不知道是何情形，她一个姑娘家会些武艺总是好的。”
宋烛是真心喜欢乌长离这孩子，心思单纯，重情重义，她希望她能好好活下去。
叶无乡拱手致谢：“宋大夫费心了。”
宋烛摆摆手，笑道：“好了，我也该走了，叶大人，来日再会！”
叶无乡颔首致意。宫中公公正好出来宣召叶无乡，二人便就此作别。
明堂之内威严肃穆，公公却带他走到了后殿。后殿一面开出一条竹桥，通往湖心六角亭。
老皇帝正坐在亭内喂鱼。
叶无乡只见过皇帝一面，那次是他十六岁从蜀郡完成任务归来。
“小叶，你来了？”老皇帝背对着他笑道。四面宫女太监闻声全部退下。
叶无乡上前跪拜：“参见陛下。”
“呵呵……咳咳咳……”老皇帝刚笑出声便咳嗽起来，兀自端了水喝下，接着说，“小叶，你上前来。”
叶无乡不明其意，只上前两步走到老皇帝背后。
“朕叫你到朕跟前来。”老皇帝招手道。
叶无乡顿了顿，低首走到前面。
老皇帝年岁已大，精神也不似以往矍铄，唯有眼睛如深潭一般，旁人无法窥视，任何手段亦无所遁形。
“小叶啊，你们叶氏乃我朝开国元勋，满门忠烈，到你这一辈虽然只剩你一人，可是，朕瞧着，你身上很有先祖遗风。”老皇帝望着池中，一挥手，满池的金鱼都过来争食，水中一阵沸声。
“果决，狠厉，”老皇帝道，“最重要的一条，是对朕忠心，对大周忠心。”
叶无乡静默的听着。
“朕身边正是需要你们叶氏一门这样的得力干将。”老皇帝喂鱼也喂得厌倦了，抬眼看向叶无乡，“朕赐给你的‘明晦’呢，怎么没带来？”
叶无乡拱手道：“外臣入宫不得佩剑。”
老皇帝呵呵的笑起来，“朕这记性真是愈来愈差了，无妨，以后你进来可以佩剑，就带着‘明晦’进宫。”
“是。”叶无乡应道。
老皇帝拿起一旁果盘里的葡萄递给叶无乡，“来，瞧瞧这个，西域来的东西，外面恐怕不常有。”
叶无乡看一眼那紫色小果，双手奉过，并没有吃，只是垂眸待命。
“小叶啊，朕今日召你来，是有件事想交给你去做。”老皇帝斜睨向他。
“臣接旨。”叶无乡刚要落膝受命，老皇帝却喊住了他：“不用跪了。这件