沈怀臻第一次见到贺榕，是去岁年末时分。
寒冬中的天南道大雪封山，崖顶却有染得鲜红的雪水涌下。
天光已然大亮，善后事宜依旧未完。沈怀臻御剑远眺，举目苍茫。
金猊兽已死，她也该离开了。陶家少主此前曾特意亲自前来询问她是否愿意拜入陶氏门下，并慷慨地提出给予客卿之位。幽州州主门下客卿，听了便知是莫大一份殊荣。
不过她依旧婉拒了，称：“多谢陶少主抬爱，只是我无父无母，自幼蒙师尊教养，同门关爱，不敢忘恩。华溪堂虽式微力弱，却是我唯一的家，恐怕要有负陶少主青眼了。”
陶越川闻言并不生气失望，反倒赞许地一笑，建议她报名参加第二年秋的命台论剑，并称以她的才能，就算夺不得榜首，也一定能名列前十。
沈怀臻那时还并未决定是否要报名参试，只谢过他好意。
她在外独来独往惯了，本打算自己御剑下山，却在途中碰到了一个人。
起初，她还以为是又遇妖邪，毕竟来人的出场方式十分的……不正道。
由于金猊兽之祸，空中一些区域设了禁制，现下还未撤去，她中途不得不穿过山林。
异变就是那时发生的。
枯黑的树影重重将她笼罩其中，静立在风雪之中的参天古树一时形似鬼魅，枝叶静静延展，根系爬过冰冻深土，就要神不知鬼不觉把她困在阵心。
沈怀臻并不怕此等山野精怪的把戏，她从不是仗着修为高就滥杀无辜之人，可有金猊兽作恶在先，她拔剑出鞘，准备先把作乱的东西揪出来审审再说。
头顶枯枝轻颤，碎雪簌簌而落。
从树上跃下一个人来，并不顾她长剑已出，端端正正抬手向她一礼。
“沈仙子，冒昧叨扰，还请见谅。”
剑刃冷光映雪，照亮对方俊俏年轻的面容，一双眼黑如夤夜，亮如寒星。
这一身玄衣、身姿笔挺的俊秀少年，似乎毫不在意她锋利剑尖几乎抵在自己喉咙上，微微一笑，落雪融化在他眉睫。
“我知道你为什么来天南道，也知道你在查梁州旧事。”
沈怀臻眯起眼睛，剑尖再往前一寸，就要刺破他咽喉皮肤。
少年依然面不改色，缓缓抬起左手。为表示自己毫无攻击之意，他的动作很慢，但沈怀臻还是绷起万分警惕，目光牢牢锁在他身上。
他左手上戴了一只薄薄的黑手套。
迎着她注视的目光，少年缓缓将手套摘下，苍白修长的五指全然显露出来。
掌心摊开，那无名指根部，一丝鲜红如血的细线缠绕。
她一时怔然。
“沈仙子既想查明令堂真正的死因，为何不与我联手？”他一字一句讲得温平而清晰，“想必你已经知道，她去世时，手上也有与我相同的一道血线。”
沈怀臻看了他一会儿，仿佛在掂量他话中的分量。
他不紧不慢接着说：“梁州旧事，我当年牵涉其中，知道的信息想必比仙子你多一些。我也清楚自己很可疑，所以不求你立刻相信我，为表诚意，我带了一个人来。”
他带来的是个约莫十三四岁、瘦弱羞怯的小姑娘，自称名为邹棠。
“我不认识你。”她淡淡道。
可那低眉顺眼的小姑娘一见她却难掩激动情绪，忽然双膝一落，平直跪下，将一物举过头顶，双手奉上：“请……请仙子查看此物！”
说实话，无论是那穷凶极恶的金猊兽，还是大雪中语带机锋的少年，没一个真吓到她。不如说，他们俩加起来的冲击力，都不如这一跪来的大。
不适的记忆被唤醒，她心底泛苦，连忙侧身躲开，皱眉道：“别跪我，起来。”
待这小姑娘起身，她才谨慎地隔空用灵力接过那东西。
那是一枚灵符。
就算已过去大半年时间，当时那种心神剧惊的震动并未在记忆里被冲淡分毫。
她有一瞬间甚至觉得眼前发昏，不可置信。
符中藏匿的，是母亲亲手封印的灵息。
是一抹脆弱虚软的灵息，像是在濒死之时匆匆而留。
她留下的是一个字。
一个“鹤”字。
沈珮在她记忆中，一直是个温婉聪慧，笑语嫣然的女子。她一生与人向善，无论是身为沈氏分家小姐，还是被逐出家门后一介市井平民，从来都是心平气和、宠辱不惊。
多年以来，她一直以为母亲是病逝。
直到两个月前，她从沂州一路追到青州，诛杀了某个作恶多端的入魔邪修后，母亲有位生前旧友突然来信邀她见面。
来信者名为杜惜淳，是她父亲的表妹，母亲与她的关系曾十分亲近，是以沈怀臻觉得见见这位表姑母也无妨。一见之下，却让她窥得某个陈年秘辛背后的血腥一角，从此再难安眠。
杜惜淳那时已病入膏肓，朴素的衣裙下只剩皮包骨头一副身躯，往日曾清秀柔润的面孔死气沉沉，毫无生机，精神更是有些恍惚不清。唯有提起沈珮时，她一双眼睛才亮如炬火，仿佛要燃尽身体里所剩无几的气力。
“你母亲去世那年，曾参加过命台论剑，你知道吗？”
她紧紧抓住沈怀臻的手腕。
“她用的是假身份，还上了剑榜，是第三十五名，你知道吗？她一直很聪明……”
沈怀臻当然不知道。
母亲是医修，可剑术也十分出挑，这她是清楚的，毕竟自己学剑的开蒙老师正是母亲本人。
算算日子，的确是命台论剑开试的年份。
可母亲参试，甚至上过剑榜……
杜惜淳望着她，血丝密布的眼中怔怔落下一滴泪来。
“论剑后没多久，她忽然病逝……她的死有蹊跷，有人害死了她，怀臻，她没有病啊……”
沈怀臻便是在那时得知，母亲离世时，遗体的左手无名指指根处，生出了一圈纤细鲜红的血线。
那血线是什么？是它造成了母亲的死吗？母亲为什么要瞒着众人暗中参试？果真如姑母所