天下政令出中州，中原氏族轮流话事。北方三州最不服气。
各氏族少主云集万邦城，说是求学，实际为质。今年冬，各族族长中州会集，共商要是，各族少主们也能回家小住。
澹台英有十年没回草原了。
孰湖高兴地扬蹄振翅。孰湖似马，身有翅，踏遍鸿蒙也不会疲乏。它带澹台英围着靖州跑了三圈，兴奋劲才略略下去一些。
靖州百姓皆见天上玄马白羽，载着一碧衣姑娘。北风猎猎，她满头小辫与流苏佩饰交相起落，露出一张骄傲自信的笑脸。
“少主的坐骑——孰湖！”
“少主回来了！”
澹台英以最显眼的方式，向整个靖州宣告她的回归。
澹台英清楚，靖州很多人都不想她回来。靖州各部落勇士臣服的是她的父母，而不是她。
自古以来，澹台部的儿女争做作靖州的头狼，谁能收复靖州各部勇士，谁才能继任少主之位。澹台英的父亲澹台晔回归靖州时，狼牙弯刀血染草原；澹台英的母亲濮阳怡出自蕲州濮阳氏，濮阳怡领兵陈境，威慑靖州，他们携手拿下了草原王座。
这对夫妇，只有一个女儿——澹台英。
澹台部虽不轻女却尚武，各部面上不显，心里都不看好这个姑娘家。
北方的王，要狠，要有带领他们挥师南下的雄心，实现血脉流传下的野心——只有男人能办得到。
孰湖落地，澹台英的随身鹰卫狼珠迎了上来，禀告道：“少主，按您吩咐，狼王决斗会安排好了。晨乌也回鹰卫了。”
“嗯。”澹台英一跃而下，安抚着兴奋的孰湖，随口应道。
“少主……”狼珠略担心地开口。
“说。”澹台英干脆，不喜欢扭捏。
狼珠道：“少主，您此时举办狼王决斗会太过仓促。各部勇士的狼从小捕猎厮杀，彼此熟识。您的天照从未参与过狼王决斗，属下担心您失了面子……”
澹台英笑，不在意，说：“天照虽非我亲手养大，但它是我幼时挑中的狼。它必须是唯一的狼王。”
“可是少主，第五部少主第五挚的雪牙十分凶残。每次狼王决斗，它都能咬断好几匹狼的脖颈。这些年，已然有狼王之实……”狼珠声音低了很多，“您的天照，它、它还……瘸了一条腿。”
“那又怎样？”澹台英还是不在乎。
狼王决斗来自靖州古老传统，现已不可考。传闻，远古部落争权，不忍以人命相争，便以狼代主。狼死，便是主亡。头狼阵亡的部落，俯首称臣。
演变而来的狼王决斗会，生死不顾，一决胜负——争的是人的面子与地位。
木栅栏围起场子，高台之上，几排美酒瓜果，点心烤肉。各部勇士不分彼此地分排坐开，有默契地将第一排的长凳让了出来。
“她一回来，就举办猎狼大会。我要是没记错，她那只狼是个瘸腿的？”
“没记错。天照和雪牙是一窝的，小狼争食吃。天照被雪牙咬断了腿，差点儿断气。少主看它可怜，才要了它。”
“到底姑娘家家。选条瘸腿的狼能做什么？呵——感情用事。”
“中原温柔乡。咱们家少主富贵地住久了，不会也手不能提、肩不能抗，和那些中原歌姬一样吧！”
“我看有可能。要是她这样，不管别人，我第一个不服。”
远远，这些议论声飘进了澹台英的耳朵。
澹台英笑而不闻，负手，缓步而来，扬声道：“诸位，阔别已久。还认识我吧——澹台英。”
北方服饰与四时草原之色相应。澹台英穿了少见颜色——束身白绒袍，领披无一杂色，如雪一般。她的腰间别着一对狼牙弯刀，白衣玄铁，自有一番摄人气势。
“少主。”诸人不太服气，有人行礼，有人没行礼，稀稀拉拉。
澹台英颔首，径直在第一排落座。
她坐下来，第五挚才姗姗来迟。第五挚穿着暖和的黑绒羊袍，腰间也配着一对狼牙弯刀。他的狼牙弯刀更为沉暗，久经鲜血洗涤，自带一股沉郁的肃杀。
诸人纷纷起身，热络了许多，真诚相迎：“挚大人。”
与澹台英来时，形成鲜明对比。
第五挚是澹台晔的徒弟，有官职挂身——诸人皆传，他是澹台晔选的女婿。娶澹台英者，莫说靖州，他会是北方的无冕之王。
澹台英不在，第五挚经营之下，靖州各部皆愿意亲近第五挚，纷纷盼望着澹台英早日嫁给第五挚，一定人心。
第五挚是澹台晔要解决的第一个麻烦。
第五挚长得还不错，头发乌黑，眼睛深邃，骨相锋利，一身草原儿女喜欢的阳刚之气——澹台英最欣赏他眼底露骨的野心，与她一模一样。
澹台英唇边浮起笑，打量了第五挚一眼，凉凉道：“挚，你的派头大了。”
“众心所向，我无力主宰。”第五挚笑着坐在澹台英身边，推脱之话却隐含挑衅弹压之意。
“打个赌？”澹台英道。
“赌什么？”第五挚问。
“若今日，天照能令众狼臣服，你给我做二十年随身侍卫，听我调遣。若我输了，我嫁给你，如何？”澹台英笑说。
诸人议论纷纷，有人觉得澹台英不自量力；有人觉得澹台英必有诡计。
第五挚脸上笑意不减，反觉有趣，他道：“这么自信？可我总觉得，我亏了。师傅看好我，有意将你许我。”
澹台英嗤笑，说：“澹台部可不讲什么父母之命，媒妁之言。若我不愿，没人能逼我。你应当清楚，我若嫁你，你是整个北方的无冕之王。”
“你姓澹台，我终究是外人。你嫁给我，还能插手部中事务。”第五挚精明，没被澹台英迷惑。
“那好，我输了，我嫁你，且不插手部中事务，以你为尊，如何？”澹台英干脆道。
“这么大赌注，我得怀疑你有没有搞什么小动作了。”第五挚笑看着澹台英，还是不应。
澹台英愈发欣赏第五挚，她拍拍手，对一边候着的人说：“把狼都带上来。”