间激盪，撞击出回音，到了伊蓝的耳畔一个字都听不清了，变成嗡嗡巨响的耳鸣。
曾经的思乡情怀此时此刻荡然无存，说来奇怪竟不畏惧盛怒的父亲，只觉麻木。也许突然想通了她不再需要对一家之主屈服，这个家不是仅有的归属，不需要谁来赶走她，她有能力选择离开。说来同样奇怪那一掌竟打不疼她。
耳鸣得厉害，便不曾费神听清楚父亲都骂了些什麽。伊蓝缓缓起身，感到平静异常，并不害怕再做一次三年前的选择。
「非常抱歉，我没有及时察觉这裡不欢迎我。」
她点上油灯——本以为假期尾声的回程才派上用场——在公用的马厩找到她骑来的马，径直摸黑上路。好在这匹马易驾驭，不如讨厌鬼的暴躁，稳稳地载她来，又稳稳地载她走夜路。换匹坐骑似乎确实是不错的选择，但伊蓝心意未改。听过弗拉冈分队长的解释，她便不能认输给史密斯分队长看。
这一路走得慢，夜路难行，油灯昏昧，竟不比漫天璀璨的星。她一度停下，马啃了几株野草，便伏下身睡了。她靠着马取暖，睡不着，醒到黎明復上路。值哨的人见了她，怔怔地替她开门。这幕有几分熟悉。伊蓝赫然想起再没见到同乡的少年。
当她在训练兵团镇日热闹挥汗，他的热血洒在牆外。
——留在兵营的老兵若非职责就是无家可归。
从踏入食堂那刻起，他们便留意到角落尚有落单的人，瞧背影即知是新兵，还知道是哪个。但仅一瞥无法看出她不返家的原因，在食堂另一端围成一桌便也不多事了。除了汉吉。
「呐，你们说，邀她过来一起坐不好吗？一个人吃东西就不好吃了吧。」她频频回头，嚼着麵包还说话，说得口齿不清但句句抓着孤零零的新兵不放。
「汉吉，我们的伙食……很普通啊……好吃不到哪去……」吉尔迦没精打采地碎念，他调查回来到现在滴酒未沾，特别沮丧。
「那就不能更难吃啊。」汉吉不小心扬声，其实食堂的另一端把她的话听得清清楚楚。「呐，艾尔文，该不会又是你说了人家什麽？」
遭点名的艾尔文回神，清白的眼神回视她。「我不太清楚妳的意思。」他睁着单纯、碧蓝如晴的双眸，在汉吉和远远的背影之间无辜地来回一遍。
「谁不知道你老爱抓着她唸一顿。」汉吉促狭地说。「真看不懂你是觉得这次的新兵特别欠整顿还是你特别期待他们。」
「原来如此。我对这届的新兵没什麽特别想法。」艾尔文低头，装模作样地拌了拌杂菜汤，但他的声音缺了昔日的强势，莫名被其他人声盖过。
「和可怕的长官一起用午餐，对她不见得比较好，别勉强她吧。」
「噢，说得也是呢。呀——还是纳拿巴贴心！这些臭男人就一点人情味都没有。」汉吉环视一圈桌边的男人，这裡有人高大又爱乱使鼻子到处刺探，有人缺乏酒精振奋，有人三番两次逮住那个新兵训话。「那我自己过去。」
「妳太积极也很可怕……还会害人愈来愈累……」吉尔迦低声嘟囔。
「怎麽说都比酒臭的男人好。」汉吉回一句揶揄，要站直身子，却被旁人一手扣住肩，硬生生地按在座位。
「我来。我这个分队长还要面子，不能每次都让别人处理我的队员。」弗拉冈不悦地道，往艾尔文方向一瞪，但对方面不改色，一副事不关己。
除了汉吉嗓门特别响，其他人都维持窸窸窣窣的音量，伊蓝没预料坐来一旁的换成自己的分队长。其实谁来都一样，连和同期都不曾聊起家务事，她更没好意思对上司吐苦水。虽然弗拉冈一心要担下责任，却也不擅长应付这种场合，直到坐下还想不出个开场，他抱着胸，不太自在，让新兵等他沉吟出头绪来。
「兵团裡，应该有个叫奇普斯的男孩子。」伊蓝率先开口替两人解困，维持一贯温和语气。「我没见到他，有没有可能他调往了其他兵团？」
弗拉冈眨眨眼，始料未及她的提问，至少不用苦思如何安慰，又松口气。「奇普斯啊，啊，有，我带过他，曾经是我的队员。不过……很遗憾，他没有去其他兵团。他在几年前失踪，忘记是第几回壁外调查，清点人数时少了他，也没人看见他怎麽了。」他小心翼翼地观察伊蓝的反应。
伊蓝望着前方出神，眉头也不一皱，唯独嚼着萝蔔的动作慢下来，等嚥下了才温温地道：「我也这麽预料，只是不想没求证就一口咬定绝对死了。」
「妳是他的家人吗？或朋友？」弗拉冈问道，暗暗祈祷不会是什麽初恋情人。
「我们来自同一座村，都是邻居，看过对方好几次，但没玩在一起，他离村多年我们也才见一次，顶多算认识，不敢说多熟。」伊蓝轻而深长地呼出一段鼻息，虽不至大恸大悲，但毕竟是看着长大的人。
「以后这种事只会多不会少，除非，巨人都死光了……妳要调整好妳的状态。」弗拉冈半晌再道。「请妳节哀。」
「是，请分队长别操心我。」
弗拉冈自认尽了职责，安心起身离座，忽又想到什麽，目光重新定定地注视伊蓝。「玛多，在妳加入调查兵团前，妳曾经……来过兵团吗？」
伊蓝诧异地仰望分队长。「是，分队长，我曾来过。」
「是为了找奇普斯？」
「是的，他的家人託我送信。」
「哦？我印象中几年前跑来的女孩子像妳一样小个头，原来真的是同个人。」弗拉冈换上兴味十足的眼神。「我正纳闷，那小子明明不特别受欢迎。」语毕，发觉自己用轻浮的态度谈论往生者，遂清清喉咙，重新板起严肃面孔。
「分队长当时也在？」
「我是载妳到托洛斯特区的调查兵。」
伊蓝不禁惊呼出声，她当然想不起来三年前一面之缘的面孔，但发生过什麽不会忘，更没料到昔日缘份如今成长官与下属。弗拉冈见她一如数分钟前的他那样惊讶，得意地对她昂首哼气。他坐回原位，挑起新话题并略过已离开的人。明明也就这麽点前缘，却如遇旧识。他问着伊蓝该不会那天就报名入伍，调查兵团待起来可不算舒服，但都是生死与共的人，大家很看重彼此，调查兵团可是最团结的，有什麽不愉