秋试要持续考九天，共分三场，每场三天。
其中八月初十开始第一场，结束后休息一日，八月十四开始第二场，再休息一日后，八月十八开始第三场。
征和十三年八月初十，对于顾清晏这些乡试士子来说，算得上是人生最重要的时刻之一。
在这决定今后为官为民的考试到来时，鹏程客栈上下都笼罩在紧张的氛围中，参加考试的人还没怎么样，其他人已经变得小心翼翼起来。
就连客栈后厨里的大师傅，切菜时也变得轻手轻脚起来，生怕菜刀挨着砧板的声音稍大一些，吵到未来的举人老爷们。
顾清晏师兄弟和同住在鹏程客栈里的田冀、冯绶二人，昨晚天一黑便各自早早回房休息，第二日不用人叫，丑时初就都聚在正堂，一起用早膳。
田冀耷拉着一对扫帚眉，面色苍白，见其他三人都盯着自己瞧，苦笑道：“别看了，我昨夜几乎一夜未睡，哎……，只叹才学有限，不如三位泰然。”
顾清晏递给他一个白煮蛋，指着冯绶的下眼皮，揶揄道：“你瞧冯兄那黑眼圈，敷了这么厚的一层粉，都还盖不住，昨夜估计也没睡好。”
冯绶不承认，大骂道：“这都要怪凌平川，呼噜打得震天响，我睡在他楼上都听得见！”
凌绝顶不背这锅，立马反驳道：“我还说你半夜放屁呢，崩得楼板都在震，害得我惊醒好几回！”
田冀听着两人斗嘴，竟非常神奇地放松了下来，感叹道：“看来也就只有顾案首最是淡然啊。”
顾清晏打死也不愿意承认自己昨晚其实也睡得不踏实，只装作云淡风轻般点点头道：“赶紧吃吧，免得待会人多拥挤。”
冯绶给自己盛了一碗白米粥，就着小菜吃了起来，见顾清晏一个鸡蛋剥得差不多就快只剩下蛋黄了，好心提醒道：“顾贤弟，你把蛋白都剥没了。”
顾清晏面不改色地胡诌道：“我今日只吃蛋黄，图个金榜题名的好兆头。”
“噗，咳咳咳……”凌绝顶闻言险些一口粥水喷了出来，对自家师弟那厚脸皮，佩服得五体投地。
坐在凌绝顶旁边的冯绶，擦了擦脸上的唾沫星子，没好气道：“凌平川，你这是患上了考前焦虑症，饭都不会吃了！没关系，一回生，二回熟，下次再来也是一样。”
凌绝顶扭头又喷了他一脸的口水，恼怒道：“娘个杀千刀的王八蛋，大清早地咒我呢？！”
两人吵吵闹闹，倒是将这考前的紧张心情，全都给吵没了。
吃完早饭也不过才丑时末，天都还没亮，四人便一起出发，前往贡院。
*
到贡院前街的时候，送考的亲人止步，但会允许每人带一名书童进入，帮忙搬行礼。
顾清晏和凌绝顶、田冀三人都是自力更生，冯绶倒是有一个书童叫福喜，不过只有十来岁左右，小娃娃一个，长得又瘦小，冯绶迫不得已，也只能自力更生了。
贡院大门也叫仪门，为三阙辕门，木结构，耍红漆，中通人行。
正门有五间房大小，正中门上为朱匾黑字“贡院”，左额“辟门”，右额“吁俊”。
门前有石狮子一对，两旁有牌坊各一座，分别书曰:“明经取士”、“为国求贤”。
卯时未到，仪门紧闭，挡住了贡院里面的景致，也挡住了官场仕林的风光。
在一群已经取得入士拜帖，等着考试通过，正式成为士大夫一员的考生中，顾清晏看着紧闭的大门，分了一缕精神辐射出去，依次清楚地“看”到了里面所有的景象。
进了仪门，有二碑亭，碑曰:“整齐”、“严肃”。
东西有官房各三间，为府县官员休息之所。
再进去为二门也叫龙门，门对盘龙雕照壁，照壁背后应该就是贴“金榜”的地方。
金榜为御制，主考官出京的时候，由圣上亲自颁发，四周有龙凤飞舞，彩云呈祥，正中上方印有圣上玺印，以示国家重视人才。
精神力入了龙门，最先进入脑海的是位于中轴线上的主要建筑明远楼。
楼高三层，底层四面为墙，各开有圆拱门，四檐柱从底层直通至楼顶，梁柱交织，四面皆窗。
登临四顾，整个杭州贡院一目了然，是考试期间考官和执事官员警戒、发号施令的地方。
楼下南面悬楹联，上联“下笔千言，正桂子香时，槐花黄后”，下联“出门一笑，看漓江月满，东洲潮来”，鼓励众考生要有从容的心态。
考生的号舍位于明远楼东、西两侧，每个号舍高六尺，进深四尺，宽三尺，活脱脱一个鸽子笼。
号舍内左右两壁的砖墙在离地面一、二尺之间，砌出上、下两道砖托，放置上、下层木板。
白天考试，上层木板代替桌案，下层木板为坐凳，夜晚休息，取出上层木板拼入下层，就是一张睡觉的床了。
在三场七夜的考试里，考生食宿都在这简陋的号舍里度过。
顾清晏回想记忆里末世基地里的胶囊房，比起这鸽子笼，似乎还是要好上不少。
不过这鸽子笼只住一时，出来后便能登高而上，迎来更加富足的生活，以及实现自己的奋斗梦想。
末世基地里的胶囊房，却有可能住一生，出了那不到三平米宽天地，外边全是灰暗与腐朽，饥饿与恐慌。
就在顾清晏期盼抓住一切奔向美好的机会时，贡院大门终于打开。
在开考前三天，就会将僧人道士请到“明远楼”上，设坛打醮三昼夜，祈祷上界、阴间，并立“祭旗”，令士兵日夜轮番摇旗呐喊：“有恩报恩，有仇报仇！”。
以此告诫考生平日里要行善禁恶，不然在考场中是会有报应的。
不管信不信，这个流程总是要走完的。
门开后先是从里面走出两队士兵，分别举着红、黑旗，口中齐声高喊：“恩鬼进，有恩报恩，怨鬼进，有仇报仇。”后将旗子端进去后，正副两位主考官在一众考官的陪同下，出现在贡院门口。
主考官严琦，礼部左侍郎，据说跟严家有些交情，不管真相如何，从表面上来，倒只是个容貌寻常的中年