的朝周明辉一行谄媚笑道：
“各位少爷们，请。”
周明辉阴森瞪着远去的贱民，鼻子里轻哼一声，摇着扇子踱向富贵苑，没花银子还想考案首？简直痴人说梦！原本裴尚书要是聪明些，肯花钱孝敬唐府尹，他倒还担心这案首之位自己还能不能买到，不成想裴尚书竟分文未给，那这案首，他周明辉拿定了！
“一十二、一十三······找到了。”
李成循着考引上的牌号摸到了自己的考场，这里的考场都是连在一起的小套房，连门都没有，前面有隔板挡着，掀开走进去后放下就充当桌子，算上身后不过一人高的硬榻，左右就三四步的大小，也就比他家的鸡圈大点，磕碜的紧。
“娘的！这屋里怎么积了这么多水？！一屁股坐上去裤子都湿了！”
隔壁传来刘程远暴躁的吼声，他脾气一向宽厚，这回接连受辱，又诸事不顺，可是动了真怒了。
李成叹了口气，敲了敲墙：
“唉，程远，你忍一下，统共就考两天，在这待一晚，明日我们就走了！都说水来财，你这指不定是祥瑞之兆呢？”
“祥不祥瑞的我不知道，我只知道裤子湿了看上去就像尿裤子了一样，你最好赶紧把它弄干。”左边的隔间传来裴智幽幽的叹气声，还有他向刘程远扔帕子的声音。
刘程远似乎在捡帕子的时候头撞到了板上，又是一阵骂娘声。
待考生全部就位后，就有专门的小吏拿着厚厚的考卷依次分发，李成有些忐忑地翻开卷子，粗略扫了一眼，原本悬着的心放下，他生怕出一些没背到的疑难杂句，不过还好，都是沈夫子按头让他们背过的。
院试分两场，先初试后覆试，两次考试都是帖经、策论分别考一天，初试不写姓名只写座号，可当李成提笔准备写座号时才发现，这笔竟是坏的，笔头几近脱落，根本没法写字，他忙举手向场外悠闲坐着的小吏喊道：
“这位大人，我的笔坏了，可否帮我换一支？”
那小吏原本坐着打瞌睡，闻言不咸不淡往那扫了一眼，而后继续闭目：
“哪里坏了？我看还好好的，哪来那么多事，赶紧写就是！”
李成急了，正欲再喊，其他隔间也此起彼伏传来笔坏了的抱怨声，吵得那小吏大吼一声：
“吵什么吵？！这破院子十几年没来你们这种穷鬼，笔毛不顺很正常！再闹判你们一个违反考场秩序，通通给老子滚蛋！”
这可是上头特意吩咐他准备的坏毛笔，就是要给这帮穷小子下马威！乖乖回去种地就好，瞎掺和官老爷的事作甚？
众人闻言皆是一阵缄默，虽的确恼火，可又怕真的被赶出考场，辜负了沈夫子的良苦用心。
李成暗骂了句脏话，从衣摆扯下一根布条，试图把笔头绑上去，结果还是无济于事，一想到裴智本可以舒舒服服用好笔考试，结果现在要和他们一样遭罪，心里莫名愧疚。
正当他不知如何是好时，视线无意扫过床尾，而后猛地扑上去！
他两指一夹，竟从夹缝里扒拉出一根崭新的狼毫笔！
李成又惊又喜，虽不知是何人在此处放的，但终归解了燃眉之急，又一想会不会别的套房里也有，便轻轻敲了敲墙，向左右两边的裴智和刘程远小声暗示：
“床尾、床尾！”
两人不明所以，但还是依言去找，果不其然，竟真找到了新毛笔，纷纷去提示左邻右舍，众人都在一个学堂待过，自然很有默契，趁着那小吏在打瞌睡，都从床尾摸到了新笔，立刻开始奋笔疾书起来。
李成铺开宣纸，帖经要求通晓五经，其中《孝经》和《论语》为必考，大经从《礼记》、《左传》中选一，小经同理，选择一本即可，李成对《论语》最熟，恰巧考了沈墨考前押中的篇目，便提笔蘸墨写了起来：
莫春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人······
浴乎沂，风乎舞雩，咏而归。
耳边只听见左右同窗的写字声，如春蚕食叶，恍惚间他还以为自己身在学堂，正和他们写着限时练，一时紧张的心绪冲淡了许多，下笔也愈发从容。
顺天府外
沈墨掀开轿帘，暗中察看那些送考的轿子，发现没有一个官员亲自前来，大都是家里的仆人或车夫，看起来儿子的院试毫不重视，不，不如说是毫不担心。
这里面，怕是有不少权钱交易。
她放下手，珠帘轻碰发出悦耳的清脆声，这院试须得两天一夜，在这待着也是干着急，就想打道回府明日再来，不想轿外有人叫住了她：
“沈夫子？真是巧遇啊。”
沈墨最善察言观色，哪里听不出这话的挖苦之意，对来人的身份也猜了个七七八八，掀开轿帘一看，果然是那先前在长乐村下黑手的周老。
他此时悠哉端坐在自家的软轿上，正在拿玉壶给自己斟茶，斟满两杯后他举起其中一杯，兀自倒在地上，意味深长地看向沈墨：
“这茶啊，须得撇去浮沫，才喝得香，像这种天生命贱的沫渣，就该被倒在地上，沈夫子，你说呢？”