盯着落单的羔羊，憷得棠梨忍不住打了个冷颤。
还未来得及细想，只听见一声马儿嘶鸣，沈淮礼扬鞭策马而去。
“三小姐。”侍从的呼唤将棠梨的心绪拉回，她随之上了马车，再不见他背影。
回到侯府，棠梨重新梳洗，又将身上小伤处理完毕，方得出空闲，便有侍女叩门，说武安侯传唤。
正厅内，沉重的气息好似乌云蔽日，烛火随冷风晃荡，将寥寥人影拖得很长。
“女儿参见父亲，母亲。”
棠梨规矩行了礼，抬起头时，余光将厅内众人尽收眼底。
白日里见的兄弟姐妹大多都在，沈淮礼站在离武安侯最近的前方，而他身旁则是大公子沈渊的生母、如今武安侯府的主母江夫人，棠梨见了也需唤声嫡母。
武安侯对沈淮礼简单询问几句，还未多言，忽然“扑通”一声闷响吸引了所有人的注意。
“父亲！”本藏匿于人群中的沈箬最先忍不住开口。
“女儿有错，不该将接二哥回侯府的重任交由三妹！”她跪在地面，泪水涟涟，话语却含沙射影，轻飘飘将责任推诿到棠梨身上。
“女儿本看着三妹看着像踏实稳重之人，想叫她与二哥提前相认，也好熟络感情，谁知道竟发生这等事……女儿无以谢罪，只求父亲责罚！”
棠梨并未急着辩解，只是在一旁静静看着沈箬抹眼泪，忽然却看见她掀起眼皮，视线迅速打量了一眼沈淮礼的表情，见他面无愠怒，才像松了口气，继续沉浸在诉苦中。
沈箬这一套对武安侯素来有奇效，见她这般可怜，武安侯本有责怪也都憋在了肚子里。
他顺着沈箬之意，目光沉沉压在棠梨身上，正要开口责怪，前方沈淮礼突然发话。
“二妹有所不知，”他唇角带着一丝不易察觉的冷笑：“这一路上多亏了阿梨，身手了得，一个柔弱女子却能救下我性命。”
沈淮礼嗓音清润，不疾不徐，如微风荡开水面：“还望父亲、母亲多嘉赏三妹才是。”
一声“阿梨”，令沈箬的脸色瞬间写满难堪，僵在原地。
而正前方的武安侯岂能听不出沈淮礼言下之意，眉稍一挑，看向棠梨：“想不到，你竟有这等本领？”
沈淮礼十八岁武举夺魁，曾率千骑精兵于万军丛中取敌寇首级，棠梨这柔弱身板，能被他称赞“身手了得”，既可笑又引人怀疑。
空气有瞬间的凝滞，沈淮礼饶有兴趣的目光也灼灼烧在棠梨身上，令她感到一阵恶寒。
“多亏了大雨阻挡视线，我才得以隐匿身形……”
棠梨将那一番胡诌又述了一遍，忽然抬起头来，鼓起勇气与武安侯阴沉的目光对视：“父亲去的早，女儿自小与母亲流落在外，无所仰仗，只得学些护身之技，才能免于欺辱。”
“方才二哥遇险，我实在担心，许是恐惧之余有了力气，才险险保住性命。”
棠梨纤长睫羽上挂着将泣不泣的泪滴，颤盈盈像是被咬住脖颈的小鹿，细白柔软的指尖紧攥着衣角，说罢的那一刻，眼泪顺着粉腮滑落。
武安侯愣怔地看着眼前少女湿漉漉的眸子，心脏像是被猛然撞了一下，质询的声音堵在喉咙里。
当年棠将军战死，他过手的许多腌臜事也随那尸首一起掩埋沙场，棠家被抄时他躲在府里念经，任凭他们自生自灭。
这么多年过去，他心中依旧残存着一抹愧疚的空洞，每逢深夜，便会寂寂啃噬着他的心。
“好，阿梨有功，为父定会大赏！”武安侯大手一挥，当即拍板。
从正厅走出门，陡峭晚风灌满全身，棠梨这才惊觉自己出了一背冷汗。
她走的匆忙，浑然未曾察觉身后一道凌厉的目光从暗处直射出来。
沈淮礼薄唇微挑，望着棠梨背影，那股阴鸷的气息倏然散了，清隽的面容上，缓缓扬起一抹戏谑，如窥笼中之雀。
他忽然觉得，与其将这羔羊的脖颈一口咬断，不如留着棠梨慢慢折磨玩弄，令她在希望与绝望之中浮沉，直至摧毁灭亡。
她愈会挣扎，便愈能取悦于他。