话说宝玉和凤姐回家，见过众人，宝玉便对贾母说想约秦钟来家里私塾就读。特别强调自己也能因此有个伴读的朋友，正好静下心来发愤读书；又极力称赞秦钟人品行事非常令人招人喜欢。凤姐也在一旁帮腔：“改天秦钟还要来拜见老祖宗呢。”说得贾母高兴起来。凤姐趁势请贾母后天一同过宁府那边去看戏。贾母虽然年事已高，却极有兴头。
过来两天，尤氏来请众人过去看戏，贾母便带着王夫人、凤姐、黛玉、宝玉等人过去。到了晌午，宝玉送贾母回荣府歇息。王夫人本就好清净，见贾母回去，也就跟着回去了。这样凤姐便坐上了首席，尽兴玩到晚上才散去。
宝玉送贾母回到府里歇息，待贾母睡醒了中午觉，他还想要过宁府去看戏，又恐搅了秦氏等人的兴致。忽然想起宝钗近日在家养病，自己一直未去探视，便想现在去。琢磨从哪走不被人看见，从上房后侧门过去，恐怕遇见熟人耽误事，要是遇见父亲，更为不妥，所以宁可绕远走。众奶妈、丫环见他要出去，伺候他换衣服，见他急得衣服也没换，便匆匆出二门外去了，众奶妈和丫环只得跟随他出来。都以为他还要去那边府中看戏，谁知到了门厅口，却从东北边绕过厅后面往前走。越怕见到人，偏偏迎头遇见了专门在府里陪父亲消遣玩乐的无聊文人，对外称清客相公的詹光、单聘仁二人走过来，一见了宝玉，紧走几步迎上前来，一个搂着宝玉腰，一个拉着宝玉手，笑道：“我的菩萨哥儿！我说中午睡觉做好梦了呢，原来遇见你了，真不容易！”说着，又唠叨了半天才走开。老奶妈叫住二人问：“你们二位是不是到老爷那里去的？”二人点头道：“是。”又笑着说：“老爷在梦坡斋小书房里睡中午觉呢，不碍事的。”一面说，一面走了。弄得宝玉苦笑不得，转弯向北奔梨香院来。正巧管库房的总管吴新登和管粮仓的头目戴良同几个其他管事的小头目共七个人从帐房里出来，一见宝玉，赶忙一齐垂手站立。有一个名叫钱华的买办，因为多日未见宝玉，忙上来打千儿给宝玉请安。打千儿是清朝时男人的一种敬礼姿势，右手下垂、左腿向前屈膝、右腿弯曲。宝玉含笑伸手叫他起来。众人都笑说：“前天在一处看见二爷写的斗方，字写得越来越好了，有时间赏我们几张贴贴。” 斗方是贴在门屏隔扇上的方形纸张，上写吉祥词语。宝玉笑道：“你们在哪里看见的？”众人道：“好几处都有，大伙儿都称赞二爷了不得，还打听我们要找二爷要字呢！”宝玉笑道：“不值得一夸，你们想要，跟我的小厮们说就行了。”一面说，一面往前走。众人等他过去，才都各自散去了。
宝玉来到梨香院中，先进薛姨妈屋里，见薛姨妈正给丫环们安排针线活。宝玉忙请了安，薛姨妈一把拉住宝玉，抱入怀中笑说：“这么冷的天，我的儿，难为你想着来！快上炕来坐着吧。”命人沏上滚烫的茶水来。宝玉问：“哥哥没在家么？”薛姨妈叹息道：“他是没笼头的马，天天在外闲逛，哪肯在家待一天呢？”宝玉又问：“姐姐病情可好些了？”薛姨妈道：“好些了，你前天还想着叫人来看她。她就在里间，你进去瞧瞧。她那里比这里暖和，你先在她那里坐着，我收拾收拾就进去和你说话。”
宝玉听了，忙下炕往里间走。来到门前，见门框上挂着半旧的红绸门帘。宝玉掀开门帘一步迈进去，一眼就看见宝钗坐在炕上做针线活。头上挽着黑漆漆、油光光的发髻，淡橙色的棉袄，玫瑰紫二色金银线的坎肩儿，绿黄色绫子棉裙。都是半新不旧的，看不出奢华，只是感觉淡雅。平时少言寡语，有人说她是故意装愚钝。为人处世也是安分随和，与世无争。宝玉一面看，一面问：“姐姐好多了？”宝钗抬头看见宝玉进来，连忙起身含笑答道：“已经好的差不多了，多谢惦记着。”说着，让他在炕沿上坐下，让莺儿：“倒茶来。”问完老太太和姨娘安，又问别的姐妹们好。看宝玉头上戴着金丝嵌宝紫金冠，额头上勒着二龙捧珠抹额，身上穿着暗黄色立蟒白狐腋箭袖，系着五色蝴蝶鸾绦，脖子上挂着长命锁、记名符。记名符是父母恐小孩夭折﹐寄名于神或僧道为弟子﹐并佩戴由僧道所画的一种叫符的信物﹐以辟邪祛祟﹐祛病延年。另外就是那一块出生时衔来的宝玉。宝钗对这块宝玉尤为感兴趣，笑说道：“整天听人说你的这块玉，只是没有细细地鉴赏过，我今儿倒要瞧瞧。”说着便挪动身子靠上来。宝玉也迎合着凑过去，还是觉得宝钗看着不方便，便从脖子上摘下来，递在宝钗手里。宝钗托在手掌上仔细欣赏，见这块玉大如雀卵，亮若明霞，莹润如酥，五色花纹缠护。
其实，这块玉就是大荒山中青埂峰下的那块顽石幻相。后人有诗嘲讽道：
女娲炼石已荒唐，又向荒唐演大荒。
失去本来真面目，幻来新就臭皮囊。
好知运败金无彩，堪叹时乖玉不光。
白骨如山忘姓氏，无非公子与红妆。
通灵宝玉正面：上面横写着篆字“通灵宝玉”，下面竖写着篆字“莫失莫忘，仙寿恒昌。”
通灵宝玉反面：竖着并排用篆字写着“一除邪祟，二疗冤疾，三知祸福。”三句话。
那顽石记下了他这幻相和癞僧所镌刻的篆文，并按图画在玉石后面。但由于玉石形体非常小，才用口衔着从胎中带出来，现在要是按原样画出，恐怕上面字迹过于细微，看的人需大费眼光，也不舒畅，所以略放大些，以便醉酒时在灯下还可赏阅。现在说明这个原因，不至于有人以胎中婴儿的嘴能有多大、怎么可能衔如此笨重蠢大的东西为由责备。
宝钗把这块宝玉正反面都看完，又重新翻过正面来细看，口里念道：“莫失莫忘，仙寿恒昌。”念了两遍，回头见莺儿眼睛愣愣地盯着自己，便向莺儿笑道：“你不去倒茶，在这里发什么呆？”莺儿一激灵嘻嘻地笑道：“我听这两句话，好像和姑娘项圈上的两句话是一对儿。”宝玉听了，忙笑道：“原来姐姐那项圈上也有字？我也鉴赏鉴赏。”宝钗道：“你别听她的话，没有什么字。”宝玉央求道：“好姐姐，你怎么瞧我的呢！”宝钗被他缠不过，说道：“也是有人给了两句吉利话儿，錾上了，所以天天带在身上。不然沉甸甸的戴着有什么意思？”一面说，一面解开排扣，从里面大红袄上将那个用珠宝装饰得晶莹灿烂的金锁摘出来。宝玉忙伸手接过托着看，果然见金锁正面有四个篆字：不离不弃；反面也有四个篆字