约摸一更天气,广州城里已经万籁俱寂,自从“髡军”进了城,原本有些松弛的禁夜又收紧了,澳洲人的衙门满城贴出的安民告示,明文规定起更之后除持有路引者,一律不得上街夜行。 太阳一落山,侦缉队便在几个“髡警”的带领下各处巡逻,督促“看街的”关闭街闸,主要街道两旁的住户和商铺,也奉到了牌甲下达的命令,入夜后在门外挂上灯笼。灯光昏暗,在房檐下摇摇摆摆。在微弱的灯光下,可以看见各街口的墙壁上贴着大张印刷的安民布告。 在城中的主要大路交叉口都竖起了广州市民们从没见识过的绞架,上面挂着几具尸体,在灯笼微弱的光线下慢慢的晃动着。脖子上挂着纸牌子,用墨笔着“抢劫犯”、“盗窃犯”等等罪名。被抓到的犯人,不过夜便被挂上去了。 对广州市民们来说,这几天是忐忑不安的。然而入城以来,伏波军纪律严明,秋毫无犯,又给他们留下了很深的印象。破城第二天,市面就已经大体恢复了。 不过,遵循兵荒马乱的时节少出门少露面的传统理念,一起更各家各户便熄灯睡觉了。在这寂静的黑夜里,城西有一处的住宅深处的偏院里却依旧亮着灯。 用竹帘子将窗扇门扇挂得严严实实,只依稀露出一点昏暗的光线,厅堂里却是灯火通明,屋中的紫檀木榻上,斜靠着一个中年男人。长得十分富态,因为是在内宅家居,他穿得很是随意,西洋布做得道袍,头戴网纱,穿着一双紫绫边的陈桥草鞋。他靠在南京缎的大迎枕上,手中拿着湘妃竹汉玉嘴的烟杆,默默的抽着烟,蓝白色的烟雾飘飘渺渺,犹如他的神思一般,晃晃悠悠的不知道该往哪里去。 两个婢女一个站在在他身后,一个跪在他面前,轻轻的给他捶腿捏肩。然而这似乎并没有让他感觉到舒服。他面前的倭漆小几上摆着各式精美的“口果”,可是看上去却一点也没有动,茶盏里好几两银子才能买到一两的杭州明前茶已经完全冷了。 一个师爷打扮的男人坐在斜对面,有些惶恐的望着他。自家的东翁居然会“没奈何”倒还真是第一遭遇到。 在他们之间的桌子上,放着一张布告,布告的纸色墨色还很新,看得出贴上去没多久。上面的俗体宋体字表明了它的来处:新近进城的澳洲人。 “老爷,夜可是深了,明日……”师爷大约觉得时间过去的太久了,忍不住打破了屋子里的寂静。 被叫做“老爷”的中年人,正是文阑书院的掌事莫容新。 布告是他书院的管账师爷史题第送来得,史题第虽然是文澜书院的管账师爷,实则是莫容新的私人。莫荣新平日里并不去书院,一切书院财产营收支出都由这位史师爷经手。自然,文阑书院的产业的收支情况,除了莫老爷之外就是他最关心了――他不但每年有一百二十两银子的报酬,各种花账、回扣一年也能落个五六百两。这可是很大的一笔财香! 今天承宣大街上十多家租了文阑书院门面的铺户掌柜来找他,还带了这张布告:澳洲人已经到处贴了布告,限十二个时辰内拆掉承宣大街上棚屋。 说是棚屋,这几家搭建的可早就不是“棚”了。近乎是“屋”了。且不说搭建花了不少钱,拆去了,这店面地方就小了许多,生意做起来不便不说,许多生财家伙和货物都得另外寻地方放。掌柜们没了主意,纷纷来找房东讨个法子。 史题第自然也没什么法子可想,要在往日有为难事,自己拿着东家的片子去县衙或者府衙里找书办或是师爷那里“叙谈”一番,花点银子便可解决。现在换了官不算,连带着他熟悉的那一套全没了。连衙门门朝哪里开都不知道了。慌乱之中也只好来找莫容新想办法了。 “能怎么办?没法办!”莫荣新喷出一口烟,将旱烟往旁边一放,侧身要起来,身边的丫头赶紧扶住他的胳膊,用足了力气扶着他起身。 莫荣新端起凉茶喝了一大口,叹道:“如今澳洲人是刚刚进城,这刘大人是新官上任。他们要干啥你拦着?那是找死!你去告诉他们,想上吊的明天自个去,我是不来给他们垫背!” 史题第干笑了两声,道:“老爷话说得没错。不过承宣大街上的书院有不少铺子,若是都给拆了棚屋,这损失可不小啊。若是有办法转圜,应付一下花些钱他们也是肯得。” “他们肯,我还不肯呢。”莫容新道,“如今髡贼正愁着没人跳出来垫刀,不能杀人立威。谁想长这个脸谁去!” 史题第不甘心白白放走拿好处的机会,继续撺掇道:“老爷,这事是不是找关帝庙的高老爷商量商量?” 这是莫容新手上最有力的“杀手锏”,他在几次遇到重大危机,都是靠着关帝庙人马出头摆平的。虽然为此背了个“乞丐亲家”的丑名,好处却是不小的。 “你想得容易!”莫容新道,“髡贼又不是傻子,关帝庙人马一出来,立马就会想到是咱们在捣鬼,他们收拾不了关帝庙人马,收拾咱们还不是举手之劳?” “这么说……”史题第有些失望――眼看着这一笔“谢钱”是拿不到手了。 “你去告诉掌柜们:别瞎找门路了,老老实实的自己动手拆了吧,好歹还能收回点本钱。明天那帮子黑心衙役一动手,保准连块砖头都剩不下。天也不早了,你就在我这里歇一晚,明日一早就去。去吧。” 见东家下了逐客令,史题第只好站了身来告退,莫容新忽然想到了什么,问道:“书院里最近怎么样?” “这些天髡贼入城,山长、学生等都没来书院。住在书院里的学生也还安静。” “你去看紧点厨子头,别他娘的尽知道自己又吃又拿的,书院里的膳食就和猪食差不多了。从明日起,饭菜每日都要见荤腥――不是拿点骨头鸡架熬熬就算荤了,得整鸡鸭整鱼的!饭要管够!听明白没有?!” “是,是。”史题第吓了一跳,这克扣伙食的事他也有份。 “你可别因小失大,那帮酸子岂是好相与的?你这么乱搞,他们早就满腹怨言了。”莫容新从容的摇着扇子,决定今天好好的“点”他一番,“如今换了澳洲人当皇上了,要防着他们借机闹起来。到时候,我可是什么都不知道的……” 史题第赶紧道:“学生知道了。明天回去便安排。” 就在同一座宅邸里的另一个院子里,莫容新的五儿媳高慧春正一个人坐在房中刺绣。她是个二十多岁的少妇,嫁到莫家来已经五年了。今天晚饭前,听丫头过来禀说五爷今夜有事,歇在外书房了,不让等他就寝。尽管她当时没有表情,心中却很不愉快。她知道丈夫又歇在一个丫头房中了。 官宦富豪,一个人都有几个小老婆,即使是她父亲统领的群丐中的乞丐头,有的也都有几个小老婆。她父亲不但身边有十几个女人,还常去花艇上寻欢作乐,彻夜不归