随着时辰炮和钟鼓楼的报时，贡院的头门缓缓打开了。 要在过去，这进场的花样便繁多：各县生员点名，领照入签，解衣搜检……应考的是全省生员，足有几千号人，全排着队从龙门进，经常是第一天的上午点名，午后进场，到天黑才算进场完毕，其中的辛劳也只有个中人自己体味了。 袁舒知和曾卷都没有尝过这个滋味，倒是胡子明，已经不是头一回来这里了，他十八岁进学，是一时的少年才俊，风头极盛。然而自此之后，屡次“观场”不中，转眼已是年近四十的人了。如今再在龙门前排队，别有一番滋味在心头。 虽说他已经有十足的把握元老会“钦点”他考上，但是自己的文章学识也得拿的出手才行。胡子明人极精细，专门去了几家茶居，将过往的《羊城快报》都通读了一遍，以了解澳洲人的行文风范和思路。 此刻他对申论已有了七八成的把握，然而对行测却无多少胜算――毕竟来参加公考也是临时起意的事情。短短的几天功夫也没法把参考书都背诵一遍了。 只能碰碰运气再说了！胡子明心想。 袁舒知和曾卷跟着人流慢慢往龙门挪去，曾卷却忽然看到了吴佲，亦背着个小包裹，正在张望。曾卷赶紧招呼道：“吴学长！” 吴佲听有人招呼，回头一看却是曾卷，忙挥手道：“阿卷！我在这里。” 曾卷忙和袁舒知挤了过去，还未开口，却听吴佲问道：“阿卷，你也来参加公考了？你家的铺子怎么办？” “香蜡店的少掌柜哪有什么前途可言。不如来考个干部当当――好歹有份钱粮！”曾卷道，“吴学长你不也来了嘛。” “我和你一样，亦是为五斗米折腰。如今玉源社不开了，梁公子蜗居在家也不见客。我们这干闲人没地方打抽丰去。只好来寻个出路了。”吴佲笑道，“我听闻子玉混得好，考了澳洲人的警察，如今发达了……” “正是，他连破大案，立了功劳。如今被选派到临高去学习了，回来便要高升。我们几个朋友都为他庆幸呢。吴学长你才高八斗，又通澳学，这回考中了必然是要发达的，我们若是这科侥幸能中，以后还要你多多提携呢。” “莫要取笑为兄了。”吴佲连连摇头，“我不过读了几本澳洲书而已，哪里说得‘通’了。还是大家共勉吧。” 曾卷想起还没给他介绍袁舒知，转头要介绍，却见袁舒知神情呆滞，面色似喜似悲，对周围的声音充耳不闻，只顾着一个劲的往前走。原来他多年应童子试，巴巴的想着有一天能进学，能来这省城的贡院里考上这么一考。却始终不能如愿。如今眼瞅着自己就站在龙门口，忍不住的两眼发涩，酸甜苦辣一起涌上心头，脑子浑浑噩噩，连着曾卷和吴佲说话也没察觉。 吴佲却知不好，这人怕是发“场疯”：多是那累年观场不中的老童生老秀才，或是突然中了或是进得考场触景生情，一时迷了心窍，若是任他下去，搞不好便会发起疯来，又哭又笑。每年考场里都有这样发疯的被逐出场去的。忙示意曾卷把他“叫醒”。 曾卷忙叫了他几声，却见这袁舒知充耳不闻，表情更是迷惘，一副认不出人的疯痴样。曾卷心中发急，正要大声呼喊，吴佲却从口袋里摸出个小药瓶来，往手心倒了一些，便往袁舒知脸上一口气吹了上去。 这药粉却是“诸葛行军散”，最能开窍安神。药末一喷，一股凉意顿时由鼻入窍及脑，袁舒知大叫一声，顿时瘫软在地。 这下，不仅把曾卷吴佲吓了一跳，连着周围排队的考生都被惊着了，维持秩序的警察赶紧过来，将袁舒知抬到一旁。早有预备好的卫生员过来，先是揭开眼皮看了看，说道：“不妨事。”果不其然，只见这袁舒知悠悠醒来，满脸茫然。 曾卷赶紧过来，问道：“老袁！你可好些了？” 袁舒知只觉头脑清明，问道：“我怎么坐在这里？”又道：“我这半日昏昏沉沉，如在梦里一般。” 曾卷道：“你方才大约是犯了痰气，方才这位吴学长与你喷了药，这下好了。” 袁舒知赶紧道：“这吴学长与我有再造之恩，须得拜见一下。”见了吴佲过来，便要下拜：口称“吴学长”。 吴佲双手乱摇，道：“阿卷叫我学长尤可说，老先生一把年纪了亦这般称呼，小弟如何当得起？” 三人还要彼此客套，警察却赶着他们往里面走：“有什么话出来再说，莫要在这里堵塞道路！” 一行人挤挤挨挨来到龙门前，照规矩在这里要脱鞋解衣服搜检“夹带”，有些年轻俊俏的士子少不得要被搜检的番子们上下其手揩油一番。被搜检的那些士子敞胸露怀被那班差役伸手到满身上混掏一番不算，搜完之后又不容人收拾妥当，便催快走。士子一个个掩着衣襟，挽着搭包，个个狼狈不堪。最是读书人应考的不堪回忆。 如今澳洲人主考，这龙门口亦有检察卡口，不过只是检察准考证和户籍证明，两证核对无误便放人进场。并不搜身。只在龙门口高悬条幅：考试舞弊者流放瘴疠之地！ 士子们见不叫搜身，心中都松了口气，都说是“德政”。 张允幂此时正在至公堂上，见龙门涌进来无数考生。也有小的，也有老的，仪表端正的，獐头鼠目的，衣冠齐楚的，褴褛破烂的。广东虽是气候温暖，这时已是十二月上旬；穷的还还穿著麻布直裰棉布夹袍，一个个冻得乞乞缩缩，提着包裹，拿着准考证看字号。 总得看来，考生是穷得多，富得少。衣冠齐整的，还不到一半人。且这次来报考的，多是童生，秀才很少见――大约还舍不得这大明的功名。 虽然十二月有些冷，但是天气冷的好处是比较容易保持考生监考，夏秋季节常见的各种肠胃传染病不易传播，也不会发生中暑脱水之类的急症。对主持考试的张允幂来说也容易些。 三人进得场来就此别过，各自按照准考证上的号去了考号。 袁舒知是成字十五号，他按照明远楼下的号码分布表，一路走过走过无数的号舍，只见一所号舍门外山墙白石灰上大书“