易浩然将包袱雨伞交给阿纯，问道：“老爷可在家？” “老爷去善后局了。”阿纯把东西归置好，又到后面打了水来给他洗脸，“先生这回出去收账顺利么？” “兵荒马乱，店家都不知道跑到哪里去了！”易浩然去收账虽说是外出游逛的假托，但是也跑了些地方，以免店东生疑，“好在如今市面恢复了些，倒是收到了些许银钱。” “收得到账目便是好事。”阿纯说着去倒了洗脸水，“先生去后面歇着吧，如今柜面上生意清极了，一天也等不到一两桩上门。” 虽说米行不做零售，客户要少很多，但是太平时节除了大宗的批发，各处米店、米贩亦有小额的趸卖，门脸上总有人进出。如今却是门可罗雀。 然而这骆阳明对自家的生意不闻不问，反倒是每日出入善后局操持杂务。不要说老板娘阿桃，就是易浩然也觉得莫名其妙――莫不是这掌柜的不想开米行了，准备巴结上髡贼也当个假髡了。 易浩然回到账房，将收到的银钱投入钱箱，又摊开账本，将收到的账款平账，登记。这不过寥寥数笔而已。这些天生意清淡，根本没什么账可记可算的。 要在往日，他多半会找李文升或是相邻几家店铺的账房掌柜拿象棋“杀几局”，打场“马吊”，籍此消磨时光。 然而今天他却完全没有这个兴致。和蒋锁的重逢带给他的兴奋感至今还没有散去。他从蒋锁的话里知道，失散在梧州城里城外的官吏兵丁不少，其中有不少人还混到了髡贼的官衙里去做事。这些人如果能被聚拢起来，便是一个不可小觊的力量。完全可以派上大用场。 如何把这些人聚拢起来呢？易浩然原本只是想拉拢住常青云，靠他再去俘虏营里发展下线。但是这会他的野心更大了――俘虏营里的人固然能用，但是从三合嘴冲过来还要过桂江，还有一道大云门的阻碍，要里应外合，光城外有人不成，还得在城里也有人才行。 他在心里盘了又盘，算了又算，想着见了常青云该如何开口，那些失散在城内的官吏兵丁又用何种手段来打动他们参与，忽然听到阿纯在外面叫道： “郝先生！郝先生！” 易浩然赶忙应了声走了出去。只见阿纯站在小院门口往里面张望着。见他从房里出来，忙迎了过来： “郝先生！外面有人找您。” “噢？是什么人？”易浩然有些奇怪，他在本地没有亲朋故旧，熊文灿幕中认识他的人亦很少。 “是个女子，”阿纯比划道，“说是您老的亲戚？” “亲戚？”易浩然愣了片刻，这才想起是蒋秋婵。自打蒋秋婵托人将他介绍“裕信”来，还没有相见过。易浩然自诩是方正君子，蒋秋婵是个新寡的孀妇，就算顶了个“表叔”的名头，二人相见亦不妥当。所以从来没有去找过她。 她忽然跑到店里来找他做什么？易浩然心中生疑，又不敢表露，只好道：“我这就出去……” 外面来的人果然是蒋秋婵，她穿着蓝布裙袄，妆饰一概省却，只有发髻上的木头簪子和一朵白花。身边放着一个竹篮子，见他出来，赶紧起身深深的一福。 “表叔……” 易浩然赶忙还礼，口中客套道：“侄女怎么孤身出门？外面兵荒马乱的……”当下招呼道，“来来，到里面座。” “谢表叔关心了。如今街面上还算太平。” 米行有专门招待的客户的会客厅，照理是不接待女客的，不够眼下并无生意，暂时借用下也无妨。 阿纯端上茶来，立刻又退了出去。易浩然略略觉得有些尴尬。打量这位“表侄女”，面色虽有些苍白，精神倒还可以。 “侄女今日来店，原是来找太太的……” 她口中的太太，自然是骆阳明的正室妻子丁阿桃了。易浩然早就听她说过，她在出阁前和丁阿桃有来往，也是靠着这层关系才把易浩然荐到这里的。 然而今天丁阿桃带着温蕴，由老掌柜李文升陪着去进香了，并不在店中。 “太太出门进香去了。” “才时阿纯已经和我说过了，店里如今只有表叔在，只有把东西托付给表叔了。”丁阿桃指着桌上的篮子，“这是她托我做得几件针线活，如今才做好，请她莫要嫌弃。” “好说，好说。” 蒋秋婵犹豫了一下，似乎有什么话想说，但是又开不了口。半响，才低声道 “侄女有一事，想请表叔拿个主意。” 听说有事要咨询自己，易浩然的心倒是定了。笑道：“彼此都是亲戚，哪用这么客气，只管问便是。” “表叔原在熊督衙中当差，对澳洲人可知晓一二否？”她的声音压得很低。易浩然的来历她是知道的，也知道这身份不能泄露。 易浩然心中一震，琢磨她是什么意思？再一想他们当初是共患难过的，秋婵如此发问定有道理，不会有歹意。 他亦压低了声音，道：“略知一二。不知道侄女要问哪些事？” “事情是这样的……” 蒋秋婵的娘家在梧州开绸缎铺，虽算不上大买卖，却是百年老铺。和衙门素有来往。这回衙门里的留用人员传出话来，说新来得澳洲知府解老爷要请一个“陪妇”。 “……据说这解老爷瞧上了个蔡姓女子，如今收在他衙门里。因为无人照料，便要寻个良家出身，又知书达理的女子陪伴照顾。”秋婵道，“我娘家兄弟听说了，就说要荐我去做这个差事。” 她现在丈夫故世，又一个人拖着儿子，并无半点收入。兵荒马乱时节亦无法回藤县的婆家去。梧州虽有娘家，她到底是已经出嫁的女儿，在娘家寄居未免有寄人篱下的窘迫感，便想去应这个差事。 然而这毕竟是到澳洲人身边去当差，秋婵也好，她的娘家人也罢，都对澳洲人所知甚少。虽说衙门里的留用人员对澳洲人的评价不坏，但是当当差人的嘴，他们多少有些信不过。 思来想去，