任何事问：“员外……您看……？”
他统统回答：“随便。”
午饭他打开饭盒，发现家人忘了给他装上午饭，也只摇头道：“哎……随便吧。”
他喝着茶水，拿了串冯尚书吃剩下的葡萄，权当一顿饭。
大家乐得长官不管。苏韧被派收发文件，打扫外屋，喂喂金鱼。、
冯尚书每天都来去匆匆，并未和苏韧单独交谈。
苏韧老老实实，叫他干什么他就去。话里带刺讽他几句，他也笑。
于是，他在部里“温顺好说话”的名声，在总务处又添一层。
苏韧失望，尚书并未格外垂青他。同时庆幸，如此自己这新来的，便不招人妒嫉暗算。
苏韧早上第三个到总务处，喂好金鱼。他拿起胡平最爱的鸡毛掸，里里外外掸灰。
忽听同僚问宋员外：“啊，员外，太平公主真要回来了？”
“随便。”
“啊……”众人叹息怨愤：“那谁去伺候太平？”
“随便。”
那几个异口同声道：“苏韧如何？”
“随便。”
苏韧一头雾水，不得推辞。半个时辰后，尚书到，太平也到。
太平是只哈巴狗。号为“公主”，却是只阉割了公狗。
同僚说：它是尚书家哈巴狗，恃宠而娇。从前在尚书处呆过，把胡平咬伤。最近因为开罪了冯伦的妻子正牌公主，又被发配来吏部。
它一看苏韧，就气势汹汹，汪汪不停。苏韧小时常被大野狗追，根本不把小小太平放眼里。他不露怯样，笑眯眯侧坐着。太平叫了半天，扭头跑了。苏韧见它往其他屋乱蹿，才跟上它。太平打翻花瓶，跳上砚台，一路留着黑脚印冲进尚书屋子。
冯伦正靠椅背上，拍着扑入怀中的小狗，直夸：“真乖！”
他望眼苏韧，一笑：“他们叫你来管太平？太平跟大多数人都合不来。小心。”
苏韧低头：“是，卑职一定小心照顾。”
他将太平抱出尚书处，狗还扭个不停。苏韧擦干了它爪子。
尚书喜欢太平，他也一定要喜欢太平。
苏韧花了大半天陪着太平在花园转。晌午，他跟一起吃饭的方川说声，吞了咸菜夹饼。就给太平喂尚书家带来的肉汤排骨。太平吃抱，苏韧又抱着它到僻静处晒太阳。
他从贴心口，掏出把半圆形的桃木小梳子，帮太平篦头上毛。
他动作缓柔，太平摇尾。毕竟难得有那么小梳子来解它的头痒。苏韧学着尚书夸：“真乖。”
之后，苏韧和太平便能和睦相处，众人称奇。尚书看太平，苏韧便能顺理成章到尚书屋子去。
冯伦边和太平玩，边叫苏韧替他整理屋子。墙上挂着一幅农家老翁醉酒晚归，花前舞蹈的画。
画旁有诗：“花前把酒花前醉，醉把花枝仍自歌。花见白头人莫笑，白头人见好花多。”
苏韧看清落款，手不由抖。落款是“甲申年中秋，叙之为姨丈吏部冯尚书录。”
背后冯伦笑道：“嘉墨，那字写得如何？”
苏韧回答道：“清逸之品，大家风范。”
冯伦随意道：“唔，我也觉写得好。到处是馆阁体，看了心烦。这位写字人，也讨厌馆阁体。”
“是。”
冯伦从抽屉里拿出个药瓶喝了几口。苏韧正寻思他有何病，冯伦望着他说：“是酒。吏部严禁公务时在部内饮酒，我不得不装样子。上次在书楼喝酒，你已看到，此刻我也不避你了。”
“是，大人。卑职绝对不会对任何人说的。”
冯伦放下瓶子，目光深湛：“是么？上次在虹楼你所见所闻，当真对谁都未提过？”
苏韧正视冯伦道：“卑职绝未对他人吐露。卑职在那里出现……难道就不需要大人保密？”
冯伦一笑。瞬间，苏韧觉得他和尚书距离近在咫尺，他也一笑。
大概因为彼此彼此秘密，冯伦开始叫苏韧传递公文。苏韧去另外几个部，人家对他也客气。
考功文选两司，常送给总务处东西。茶叶，牛肉，冬笋，布匹，尚书全让他们带回家。
苏韧在人们眼里，已不再如草芥。短短十天内，家中充裕不少。
尽管如此，苏韧还是想着投考内阁中书之事。尚书正用人，不会推荐他。
可是……，就这样在总务处陪着太平，伺候长官，庸碌几年，换取官位？最近，情况似有转机。内阁通令：不用再拘泥于官员推荐。各部吏员，可毛遂自荐，到文选司报名。对别人是好消息，可对苏韧，还是没用。因为曾有过节的林康，总会唰掉他。
随着报名截止期限临近，苏韧的希望越来越渺茫，他只好把自己材料锁在抽屉。
这日，冯伦急于回去，宋员外因风湿发作没来。临走，尚书把一叠文书给苏韧：“帮我亲手交给林康郎中。虽然你和他打过……”
苏韧忙说：“是，卑职明白……”
有尚书为伞，苏韧并不怕林康。当他要跨出总务处时候，灵机一动。
他环顾四周，将自己材料，夹在了那叠文书里。
苏韧脚步沉重，边走边盘算。如果假尚书名义送出材料，林康不敢阻下。可是万一泄漏了，自己不是……？他想着想着，咬咬牙，决定试一次。
到了文选司，几个林康亲信见他，都面色微变。苏韧说清来由，他们只能请他进去。
林康正提笔飞草，听人推门，他细长眼一挑。
苏韧不卑不亢道：“林大人。”
林康小胡子抽抽，长眼眯成线。他放下笔，端严问：“你有何事？”
苏韧道：“尚书让我把这些当面交给您。”
他先把那叠文书交给林康，然后把自己的材料也交上：“对了，还有这个。”
他不等林康反映，就挺起胸，踱步出文选司。
虽面不改色，可他心跳厉害。到了花园，他才松气。
如果林康胆敢不交，苏韧没法子。如果林康交了