孩比黑少年矮小多了，只比谭香高一点。
他虽然面黄肌瘦，但眉弯目秀，跟水上的荷花苞似清丽。
他比谭香从前认识最好看的小朋友，还要好看几分。
谭香傻站着，男孩揉揉臀，起身说：“我帮你把木偶全拣起来，洗洗就干净了。”
“我以为你是那块黑炭呢。”
男孩把木偶一个个放进篮子里，说：“我看到你爹带你来投宿……。黑炭是我们掌柜的三少爷，你以后可别惹他。”他语气特别柔和，说话间清澈眸子带水光，还藏着丝笑意。
谭香蹲下：“我才不怕他。我爹爹是英雄，他从前在战场上杀了七七四十九个坏人头的。”
男孩展颜，思索片刻，问：“你爹左手怎么回事？”
“左手没有指头。打仗时候，全冻坏了。”谭香经常听谭老爹说那段故事，对此深信不疑。
男孩点点头，瞟着谭香的衣裳：“你裙子破了。”
“嗯……”谭香掉了几颗泪珠。
男孩劝说：“别哭别哭。反正你一直在长，旧裙子总要坏。杏花姐回来，我求她给你补补吧。”
大热天里，男孩穿着件遮不住手臂的厚棉袄，领上沾有几块触目的油迹。
谭香纳闷：“穿那么多，你会热死的。”
男孩脸一红，低声答：“我不热。”
他虽然那么说，可衣襟却被他扯开，白皙胸口上还有层针尖红粟样的疹子。
谭香用袖子擦干眼泪：“你也长痱子？我去年也长，痒死了。”
男孩说：“还好，就是晚上痒些。我干完活，吹会儿风就好了。”
谭香舔了舔舌头，要说话。就听到里面有女人尖声喊道：“石头，小鬼死哪里去了？石头！”
“太太，我来了！”男孩不等女人喊第三声，就朝店内飞奔而去。
这漂亮和气的，夏天穿棉袄的小男孩，叫作石头。谭香一听就记住。
谭老爹被安排在楼上一间厢房。对门是个上了年纪的米贩子，他常住边家。
大概他一个人寂寞，拉着饭后的谭老爹和他下象棋。米贩子捏着棋子的时候，闲话不少，说边掌柜原是放贷人的伙计，后来挣了钱，就开了店，娶了个小他二十岁的媳妇。那女人嫁过来就没个好脸色，常年头疼犯肝气。掌柜见了她膏药般服帖。
谭香不想听老米贩子唠叨，打开窗户，瞧着楼下的院子。
灯火亮堂，石头在院子里忙前忙后，没有个停。入夜，外间有群年轻客人喝酒赌钱，石头端着盘子伺候。等到那群人消停些，他拿切碎的青菜喂鸡。
刚喂完，后房有婴儿哭闹。石头冲进去，背着个婴儿出来。他轻晃着婴孩，慢慢转圈子。
掌柜老婆不知骂骂咧咧什么。掌柜沉着脸到了院中，看了眼婴儿，对石头道：“你成天就知道偷懒，方才小孩怎么又哭了？”
石头并不辩解，只低头说：“老爷，是我的错。”
掌柜冷笑，大声道：“你可别光说不记。下次你再让老板娘生气，我就不客气了。”
石头微笑：“老爷，小少爷才睡着。”
掌柜金鱼眼一翻：“他睡，你就可以趁机闲着？老太太的药呢？不知道哪里来的种，就是特别jian。我但凡不提醒，你就都不做。当初我怎么会收留你这么东西个呢？人真是不能好心的……”
他说完，摇着头离开，好像为自己的善心，万分的不值。
石头脑袋垂到胸口，等掌柜走远，他才松开拳头，漆黑眸子，泛着泪光。
谭香叫了一声：“石头！”
她忽然觉得石头很孤单，想跟他打声招呼，让他上楼来玩会儿。
石头抬起头，谭香招手。他头一低，并不理她，快步走开。
谭香气闷。她认为金鱼眼掌柜有黑炭那样的儿子，肯定不是好人。而白骨精女人，大概有事没事都会骂人，所以才那么瘦。
错又不在石头。可他们骂的丑死了。石头为何要给这样的人家当仆人？
谭香坐席子上发呆。谭老爹对米贩子说：“边掌柜骂谁呢？”
米贩杀得红光满面，笑道：“还有谁？小仆人石头呗。边掌柜极小气，从没有一个伙计用长的。以前给人家定下的工钱，他鸡毛蒜皮的找茬，每天给扣，月底伙计还要倒欠他的钱呢，如今他用了两个大儿子照顾店里，正好省花销。一年前，有人介绍石头来这里，那孩子不要工钱，只给口饭吃。他才答应了。掌柜的老娘有病在床，小儿子不满周岁，老婆又是个难缠的。我看小石头虽然缺吃少穿，做事比大人还多呢。可是，他们三天两头还是对那孩子打骂，，我们看了都替边家人寒碜。”
谭老爹放下棋子说：“那孩子，脸蛋长得好标致。他爹娘都死了不成？”
谭香凑在老爹边上听。米贩子瞅了眼谭香，咳嗽几声，说：“那孩子和他娘，是五六年前流落到附近断桥村来的。谁也不晓得他爹是谁。他娘大概曾是个美人，可惜疯了。她有时清醒，有时糊涂。发疯的时候，能在河水里拼命洗自己，还会把石头打得满脸是血。清醒的时候，她就等在村门口，拉个把男人到她家的草屋里去……维持母子糊口……。一年多年，他娘得了脏病，断桥村有个老尼姑收留了她。可石头跟着在尼姑庵吃闲饭，就说不过去。正好，边掌柜托人在附近找仆人，他就来了。他说自己十三岁，你信么？我看他最多十一二岁。”
谭香张大眼睛，似懂非懂。谭老爹拍了拍她，叹口气说：“这孩子倒是怪可怜的。”
“是啊，有这样的娘，孩子能不跟着疯，也不错了。这种女人，大概自己都不知孩子的爹是哪一个，造孽啊。石头要是生在好人家，湖州城的少爷们谁能比得上他？可说来也怪，这孩子就是天生的乖巧勤快，来往边家店的人，心里都喜欢他。譬如村里卖唱的杏花姐儿，就特别疼他。她总说自己和石头的娘差不多，所以在桃李村，她和石头算是亲人。”
谭香眼泪汪汪，她靠紧爹。生怕爹也会变疯得病，那自己怎么办呢？
谭老爹攥着谭香的手，沉默着，半晌再叹口气。
临睡前，谭香