，他们溜着廊檐，人不知鬼不觉，到了中堂。
书童毕恭毕敬，捧着茶盘退出。石头定睛，本来已直起来的腿骨又发软。
老爷正和客人对坐谈话。客人恰好就是“珍珠叔叔”。他仿佛瘦了一圈，还微微咳嗽。
老爷坦率说：“您这次去扬州，比预期回来迟了许多天。学生虽担忧，但也不该问。请您保全贵体。”
石头纳闷，珍珠叔叔这种人，怎么让老爷自称“学生”。
珍珠叔叔轻声咳嗽：“不必担心我。你倒是该想想如何经营你的新地盘。”
石头倒吸气。真人不露相。地盘？老爷也是□□上的人？怪不得他说“手握弓箭”。
老爷小心说：“这次……您不怕会得罪东厂？”
老爷笑了一声。瓷瓶内鲜花，落了片花瓣到地面。
“东厂嘛……是强弩之末。他们这些年居功，丑事无数，就不怕抹黑至尊？……东厂即便要报复，自有别的地方……我今日去了一次西湖边上的……”珍珠叔叔收了话，沉吟片刻，说：“小小，见爹爹回来，你还躲着？”
小蚌壳立刻站在风口。珍珠叔叔扬眉，目光变得缓和。他咳嗽一声，笑了笑。
“爹爹！”小蚌壳的声音回荡在梁间。
珍珠叔叔手抖了下，他站了起来。老爷跟着站起。
“小小？”
“爹爹！”小蚌壳跑上去，搂住他的腰。珍珠叔叔的眼光，落在了石头身上。
石头艰涩说：“叔叔。”珍珠叔叔似笑非笑。
老爷不明所以，左顾右盼。小蚌壳瞥了老爷一眼，老爷会意：“我去拿件东西。”
珍珠叔叔把自己戴的儒生巾取下来，盖在小蚌壳头上，道：“小小，你想跟爹爹说什么？”
小蚌壳眼睛都差点被爹的巾遮住了，严肃说：“爹，石头是我朋友。爹爹，我没有朋友。”
珍珠叔叔闭了下凤眼：“人为什么非要朋友？爹爹就不能当你的朋友？”
小蚌壳摇头，语气坚定：“他是我朋友！”
珍珠叔叔把儒生巾后倾，让小蚌壳的眼睛全露出来。他又咳了几声，脸色苍白。
“好吧，石头是你的朋友。爹爹知道了。”他柔声说。
小蚌壳大声：“爹爹，一言为定。”
珍珠叔叔从袖子里取出一卷书：“看，这个是扬州商人赠给我的。我为了你想看这本书，找了两年多。”小蚌壳眼睛闪亮，捧着书痴痴一笑。珍珠叔叔见他笑，点头。
石头觉得自己像多余的人。他贴在墙边，但珍珠叔叔好像洞察四方。他开口：“石头，你说过住在栖霞山附近。你爹是做木偶的人吧？是不是一个大个子谭老爹？”
石头透不过气，飞快眨眼。
珍珠叔叔出了会儿神，笑道：“真是这样……那也是巧了。”
小蚌壳问：“爹爹，什么巧？你认识石头的爹？”
珍珠叔叔唇角微扬，没有说话。石头抢着道：“小蚌壳，我可以回家吗？”
小蚌壳点头，石头撒腿往外跑，正撞着老爷。老爷塞给他一个小包袱，石头忙道谢。
老爷看出来他急，只拍拍他的肩膀：“石头，自己小心。凡事慢慢来。”
石头想了想，给他跪下，磕了个头。
他抬起头的时候，老爷已不见了。凋残的蔷薇花墙下，开出金黄的秋花。
谭香在家门前等着他。出乎意料，阿白也在。
谭香面带愁容，阿白腮帮气鼓鼓的。石头吓了一跳。
“石头，我们要去当小蚌壳家奴隶了。”阿香带着哭音：“我不想当别人的财产，我是你的人！”
石头慌得差点把包袱丢泥地里。他们是给卖了，还是给抢了？
阿白说：“确切的讲，你们俩被谭老爹输掉了。”
石头啊呀一声：“……输掉了？”
“是啊，爹把我们输给一个蛇蝎一样坏的男人了。他根本是使诈……”谭香恨恨说。
阿白垂头丧气，言简意赅说了下前因后果。
今日早晨，石头他们离开，就有个人独闯钱塘帮。他面对山九段大娘，不知提出何等条件，反正让段大娘暴跳如雷。山九正在犹豫，谭老爹因看不惯，便出面了，要和那人赌上一局。谭老爹赢了，对方就不许再提任何要求。对方一口允诺，说谭老爹输了，全家都属他府上为奴。众人规劝，可谭老爹自信不会再输，便和那人各写了一张字据。
强中自有强中手，谭老爹和那个人照样赌骰子大小。谭老爹赌大，那人赌小。谭老爹果然掷出最大，可那人一丢骰子，骰子居然凌空炸开，成为碎片无数，一点都没有。
骰子乃是钱塘帮的。方法是谭老爹先选的。那样的结果，让谭老爹吃了哑巴亏。
石头沉思，猜到几分，那个人，不过戏弄钱塘帮而已，他哪里是和人讲条件的？
他回忆珍珠叔叔的笑容，脱口而出：“阿白，你说的那个人，就是小蚌壳的爹吧？”
阿白蹲在地上叹息。谭香望天：“小蚌壳？”
阿白抱着脑袋，审视谭香：“他们真来要人，我们帮是不会给的。大不了我们三个一起带着白老虎亡命天涯。”
石头莫名其妙笑了，抱紧包袱：“嗯，是小蚌壳的爹。好啦，我们回家。阿香，你可别在爹面前哭。如果小蚌壳不要我们去，我们是绝对不会去的。你们要相信他。”
阿香对小蚌壳一面之缘，实在不知道怎么相信他。她相信的，只是石头。
阿白没有吭声，他担忧的是整个钱塘帮。对小蚌壳，他有几分把握，仅有几分。
当夜，钱塘帮无人入眠。山九召集全体头目，分派任务。他对阿白只说，船到桥头自然直。
天亮时分，小蚌壳的爹，送来张便笺，道是仆人太多，暂不需要谭老爹一家去他府上。谭老爹因卖身契还在他人手中，茶饭不思，唉声叹气。石头不断安慰他，又把自己和小蚌壳的交情透露给他听，才让他不再后悔。他慢慢催促谭老爹，早日离开浙江。
谭老爹第一次对石头说起了“六合”。