韧以为他还要反驳，他却说：“好吧，我去。到时候，嘉墨，你跟我一起参加该社，愿意吗？”
苏韧喉结一动，心思摇曳。他权衡片刻，才说：“我怎么好入社呢？不请自去，本来不礼貌。何况我不算文人雅士，也没经历过科举。我虽然努力学诗，但做的很不成体统……”
沈凝不以为然，坚持说：“你是我的好友恩人，为何不能去？我在应天府学的师友被奸臣逼死大半，你代替他们去，有何不可？清流已入末路，要改变旧风，才会有前途。从你我开始，做个尝试。放心，我会与你共同进退，拒绝你，便是拒绝我。”
沈凝说话十分认真，两眼盯着苏韧。苏韧不由自主，“嗯”了一声，算是答应。
有女人的笑声传来：“苏嘉墨！你又在哪里哄人呢？”
那笑声中气十足，叫苏嘉墨三个字，更是洪亮。
沈凝吃惊，眯起眼，才看清门前那位女郎。不用说，来人正是谭香。
苏韧咳嗽一声，耳语说：“卓然，这是内人。她并没死。此话太长，以后说吧。你我在狱里的事情，内人并不知详情。”他知道沈凝极爱惜名声，因此从未和谭香说过沈吸毒等丑事。
“阿香，这是和我同牢的兄弟。沈凝，沈卓然，扬州人。”
沈凝肃立躬身道：“苏夫人，失敬失敬。”
谭香道了万福，眼瞅着沈凝，毫不含糊。沈凝颇不好意思，干咳几声。
谭香这才笑着说：“怪不得我眼皮跳，原来遇到了大同乡。沈大哥，我没想到能见到你，只带了这个，请你咬尝一口吧。”她伸出手心，递到沈凝嘴边。
沈凝看她手指上白花花亮晶晶的果子，又看苏韧。
苏韧笑说：“这是帝京的特产冻柿子。她叫你吃，你就吃嘛。”
沈凝把柿子捧到唇边咬破，吸了一口，眉头皱了皱。
谭香杏眼如丝：“不好吃吗？”
沈凝老实说：“差强人意。我吃不惯北方东西。”
谭香笑了：“那不好，你一定要习惯起来。我从前也吃不惯，但我们家弄到零食不容易，我就对自己说：我爱吃，我爱吃。怪了，如今我真的爱吃北方东西了。这柿子又香又甜，还去火气。三九天，满大街都是吆喝‘喝了蜜的，大柿子’。多好！”
沈凝听她粗着嗓门学吆喝，忍俊不禁：“苏夫人天性率真，在下聆听教诲。”
谭香摆手：“别叫夫人，我别扭。你喊我谭香好了。阿墨，我和他长得有点像呢。”
苏韧好奇：“我怎么没看出来？”
谭香说：“我眼睛老爱眯，沈大哥也是眯眯眼。”
苏韧咳嗽一声，沈凝讪讪说：“啊？……我是费眼神多，眼睛不好。”
这时，远处有人吆喝道：“喝了蜜的，大柿子。还有么？给我来一个吧。”
谭香大声说：“没有了！”她告诉苏韧：“大白在这里。他转了几圈，没跟我进来。咱们出去见他吧。”
苏韧沉下脸，想沈凝迟早要认出宝翔，便简略告诉他，宝翔就是那个老白，微服私访入狱的。沈凝听了，微微变色，他拿起手头的书本，道：“我不大记得这个人。既然是狼狈为奸的唐王爷，还是不见为妙。他跟我，完全不是一种人。我定然不会喜欢他。”
苏韧问：“不喜欢的人，就都不应酬吗？我在内阁当中书，就没几个喜欢的嘴脸。”
沈凝想了想：“今后非要应酬的时候，再应酬也不迟。嘉墨你要讨生活，我不能责备。至于我，自幼锦衣玉食，随心所欲惯了。因此不能委屈自己装假，与无聊之人说笑周旋。嘉墨……你要小心……”他瞥眼谭香，没有说完。
沈凝不想委屈自己和无聊人寒暄。无聊人宝翔也并不想凑上来找他。出了寺庙，谭香微觉遗憾，苏韧意犹未尽。宝翔让阿飞牵马前行，自己绕在苏韧夫妇后边。他脸上还是笑嘻嘻毫无芥蒂，但苏韧明白，宝翔对沈凝也留了心。
苏韧觉得，沈凝对自己，无疑信得过。他这种公子哥，虽然很见过世面，也读过不少书。但是从小尽是人们奉承他，少有他适应别人，因此始终涉世未深。尽管他待人真诚，手头撒漫，但不会隐藏，总会招人嫉恨。他真抛却家人独自立世，难免遇到重重困难。好在他的家人也有计划北上，可见是要助他一臂之力。蔡党树敌不少，狡兔三穴，为何他不与沈凝交好？
他想到牛大兴对三教九流，犄角旮旯，都能熟悉，消息更是灵通，今后安插在帝京内，充当社会下层中的耳目，还能尽犬马之劳。
积雪极深，苏韧借机劝谭香骑马。谭香乖乖让马驮着，不时回头望望在雪地里的连串脚印。
苏韧对宝翔提了释放牛氏夫妇的事。宝翔一口答应，好像看透他的心思，只说：“孟尝君还认识鸡鸣狗盗呢，你的志向远大。只是那对狗男女搬回鸳鸯胡同，你还打算和他们邻居？怕是不能吧。要不要我帮你另外找个住处呢？”
苏韧摇头，不愿宝翔插手。然而，他想找房子，不是一两天。贵的弄不起，太次的不如不搬。
这时，宝翔吹了下唿哨，抹了把鼻尖的汗，忽然说：“有件尴尬事……你晓得么？是我手下的人胡编闯祸了，但事到如今，只会越抹越黑，只好装作大家都不知道了。”
“什么事？”苏韧警觉，他嗅出不妙的气味。宝翔从袖子里，取出一张报纸，恰是顺风耳。
苏韧道：“这期特刊，我也买过。却原来是你手下人乘机吹捧锦衣卫，还有一品高官那篇……”他目光凝注在报刊插图里的团子脸美女上，顿时觉悟，眼前一黑，差点咬到舌头……
宝翔因为岳父陈琪在府内等候，终不敢太过怠慢。因此入城前，就与苏家夫妇分别。
苏韧得知无意中得罪蔡述的事，心神紊乱，但面上尽力隐忍。他与谭香雇了辆轿车回家，一路上耳闻谭香笑语，自己仅如应声虫般附和一两声，弄得谭香摸不着头脑。
他重新问起谭香进宫的事，谭香断断续续回忆，这才说到了别人当她蔡述姬妾的笑话。
才到胡同口，他们就见被托付照管儿女的那邻居大娘红光满面，聚着几个老妇人唠嗑。
谭香道：“大娘，