的请帖，我死活不买。不是我没这点钱，纯属看不惯那架势。”
万周听了说：“那沈明在各省都有生意，气焰嚣张。各省督抚因他是宫里特许，敢怒不敢言。偏廖严制台不买他帐，近日已上本章参劾他。我因从冀辽府过来，所以知道点风声。万岁即便有心袒护皇商，但边防重臣的话，总会有分量。瓦剌越来越不安分，廖总督也就越来越重要。毛兄莫生气。明日你我同去裴尚书家，先劝尚书忍一忍吧。”
毛杰低声道：“正是。沈明毕竟有宫里眷顾。但他对朝廷采购建材上的刁难，万岁以后会知道。若有不良居心，总有暴露之日。我们只管等。哎，还是老蔡阁老在世时痛快，谁都不敢乱来。小蔡阁老性情到底优柔一些，……”
苏韧安静旁听，不时叹息。好酒好菜，属他吃出好味道。酒足饭饱，他才告辞。临别他约好了万周春节里来家里吃饭，也是想听听他对时局的见解。万周与毛杰留他不住，只得放行。
三个男人站在门口道别。丰娘忽快步从帷幕后绕出来，提灯道：“苏大人，方才妾说错话，你别挂心上。为了赔罪，妾身来送你吧。”
苏韧愕然，微笑回头看毛杰。
毛杰说：“喏，你们俩讲和最好了。丰娘替我送送嘉墨吧。”
丰娘引着苏韧到了廊下，变了脸，冷笑数声：“苏大人，你知道吗？楚竹妹子已到了番邦，虽受首领宠爱，但她心里惦记中华，常以泪洗面。我知道你如今也不在乎她了。可她托万大人从瓦剌带给我的礼物里，却有要我转交给你的书信。你拿回去瞧吧。小心别给你的母老虎老婆看到，免得鸡犬不宁。”
她不由分说，把一帛袋塞到苏韧手里。苏韧暗自惊讶，含糊谢声，快步出门，直上马车。
他真没想到楚竹还会写信给他。他确实不在乎她，甚至没想过她。提到楚竹，他记得她是个很美的女人，对他有丝情意。但他关于她的记忆，是毫无活气的。既然她已在瓦剌，受到宠爱，何必还惦记他这么个小人物呢？他想把那信撕碎了丢掉，又恐有什么话柄落到外人的手里。因此，他匆匆扯开帛袋，瞄了一眼。出乎意料，里面没有书信，只有一块巴掌大的皮革落在他手心。皮子细腻光洁，四周刺有淡青花纹，不是苏韧所能看懂的。
苏韧寻思：这信要不要瞒着谭香？皮革应有用处，以后再找答案。
他揣心事到了家，谭香正陪着苏密念书，在书房高声问：“阿墨回来了？吃饭了么？”
“吃了点。”苏韧哑声应。
谭香似乎笑了笑，道：“怎么不高兴？”
苏韧隔空回道：“哪有？你多心了。”
谭香说：“你过来吧。我们正读书呢。”
苏韧想：多一事不如少一事。还是不要让谭香知道为妙。
他答应着，随手把皮革夹进自己那本瓦剌语词典，走向书房。
刚进院子，隔壁零星炮仗响。谭香推开门，说：“那是大公主家在试放新年烟花呢。”
苏韧道：“今年烟花特别多，我们也凑热闹备些吧。”
谭香卷袖子，挑眉说：“趁减价，我已买好了。大年夜，你瞧我来放！”
苏韧忍不住笑，心想：今年吃了年夜饭，在帝京内恐难以入睡。若夫妻还留在六合县，虽不可能有现在的热闹，但梦肯定会香甜静谧得多。还有故土那山寺溪旁的古梅，不知花已开到几分。可在帝京城，夫妻又哪里去找那仅属于他二人的单纯美景呢？
这种念头，转瞬即逝。他自己也觉得自己可笑。
他是个最明白人。知道纵然回六合，以今日之苏韧谭香，也不会再有一样的好梦与好景了。
----------------------------------------------------------------------------------到了大年夜，帝京城内爆竹声跟打擂台似的，这方唱罢那方登场。苏韧夫妇睡不着，索性围炉夜话。其实睡不着的人，何止他们？唐王府内的那位，多少年过春节都是彻夜不眠的。不过宝翔早习惯了，他天生没有别人多情善感，所以嘻嘻哈哈中，又迎新年。
同往年的三十一样，他大清早同一班皇亲国戚拜遏祖陵。今年这班人里少了蔡述，所以宝翔找不到拌嘴对手，颇意兴阑珊。午后回京，大家到西苑南海领御赐宴席。皇帝照例不出场，奉旨代行主位的宝翔和冯伦都随和，于是乎满席没大没小，风卷残云。黄昏时，宝翔到府里换身衣裳，陪王妃陈氏同去岳丈陈阁老家贺年。自从和陈氏成婚，他每回年夜饭都是对着她那张挑不出瑕疵的冷脸，因此也吃不下去多少。他打起精神，应付岳父岳母，务必殷勤周到。
他对老婆，情虽是没有的，义却总是要讲的。
回王府已近子时，合府人向王爷夫妇拜贺。陈妃和宝翔各自打赏各自的人。子时到，贵人里少不了燃放烟花，连宝翔贴身的童子小云都央及放他看热闹去。宝翔趁着喧哗，溜回卧房，好好算了算年里的开销。他又要替帮里的兄弟还债，又要给曾有来往的女人撑场面，还要照顾王府里告老病退的旧人，花销之大，可想而知。等他算完了，肚子早咕咕叫了。
宝翔喊了几声来人，奈何压不过爆竹声。他弯到厨房，厨子们连影子都不见。大概他们想不到主人会饿着，剩余饭菜早打包带家去了。黑灯瞎火里，宝翔找到几块冷掉的羊排，顿时喜出望外。灶头上余温犹在，宝翔将盘稍热了热，端到门口，借着月光啃起肉来。
一只流浪土猫大概被外面爆竹声吓坏了，正躲在厨房口柴垛里。闻到肉香，跑出来细微的瞄唔叫。宝翔丢给猫一块羊排，问它说：“你知道大多数人为何喜欢过年？”
小猫只顾吃，理都不理宝翔。
宝翔咽口，道：“第一是庆贺自己还活着。第二是庆幸自己和别人一样，活得还象个人。”
小猫吃完，钻到强缝里去了。宝翔用新换的三爪绣金龙袍，擦了擦手上羊油。
等到烟花散尽，人群沉寂之时。他换身便装，悄悄骑马出王府，向锦衣卫都督府而去。
都督府后的议事厅，空无一人。奇怪的是，每年也只有此时此刻，宝翔坐在里面，深感到到