“我晓得你们待客周到。你们抓人与我无涉。但我已说了身有机要，岂是儿戏？如今，若非万岁谕旨下来，无人可动。我与你们萍水相逢，晓得你们混饭养家，且感念方才袁大人情真意切。不动，原是为了你们好。”
领头的人目光逡巡，退后一步，收刀道：“既蒙大人点明，小的们上别处查便是。大人恕罪！”
苏韧不置可否。等南罗及江鲁跑来，他示意他们退下，道：“任他们闹去。”
过了好久，噪杂声终于静下来。风声呜咽，四处积雪，白茫茫一片。
苏韧敲了床板道：“你出来吧。”
一个五六岁梳着冲天辫的瘦小男孩从床底钻出来，□□滴水，吓得尿湿了。他要哭，不敢出声，眼泪鼻涕糊了一脸。
苏韧替他擦干身子，打开行李匣子，找了套在南京替苏密定做的冬衣，将他那套破衣服全换了。
那个小孩子拖着大一号的缎子衣服，抽噎说：“我要姐姐！她还来找我嘛？”
苏韧摇头。那小孩哭泣半晌说：“ 老爷要抓我？”
苏韧摇头。自己并不是喜管闲事的人。然而这个无助单薄的小孩子，让他起了恻隐之心。
也许是那声“小王八”，触动了他心底的那根弦。
他问小孩：“你家还有别的人么？”
“没了……”
苏韧自觉没必要盘问小孩子。民间那些惨事，可想而知……只要不再提起，有的小孩子渐渐可忘却了……
苏韧叫了声：“南罗？”
南罗跑来，吓了一跳。
苏韧道：“给他些吃的。”
南罗回来时，带来了热包子和水。
窗户泛着积雪，仿佛黎明即来。
苏韧让那孩子别噎着。替他擦了脸，放他坐被子上。小孩子发困，抠摸着被面上鲜艳的牡丹锦鸡，渐渐睡着了。
苏韧将孩子裹被子里。将盖在被子下的包袱轻抽出来。
那是一件触手冰凉柔软的背心。乃当年蔡述也就是“小蚌壳”所赠，帮苏韧躲过了“珍珠叔叔”的屠刀。
当日在镇江，沈凝对苏韧说，自己初去杭州，本想借机探访名胜。但与东厂诸人不甚方便，只得作罢。
苏韧听了道：“我有个手下叫江鲁，从前六合县太爷一年中派他往那跑个几回，对当地风土熟捻。正好应天府与杭州府之间有公文要送。我让他跟着你们去两天。”
沈凝甚喜。苏韧蓦然想起自己从前在栖霞山的住处……拿着杭州地图，按照自己所记方位，再画个图，交待了江鲁。
多年过去，苏韧猜度杭州乃物是人非。他不过抱着侥幸，顺便寻访。
谁知江鲁竟然找到了。亏得那卖花老太如今尚健在，旧房子都未动。
江鲁只当是个大人儿时的念想，未知苏韧深意。
背心在尘土久了，洗涤后依然发黄，闪着淡淡的光泽。
苏韧理清思绪，将包袱收好，闻得船头有人说话。
“大人，对面船上的客人拜见。”
苏韧问：“何事？”
那人走到舱门前：“苏大人路过济宁，偏和袁知府作对，包庇人犯。他若是得知，大人在官场上多个仇人。”
苏韧面不改色：“我不懂你何所指。本朝法律宽仁，唯有谋反才灭族。不然，四尺下从犯是均可赦免的。”
苏韧既肯袒护，绝对有把握。虽袁知府为蔡氏之党，但身为济宁知府，在官场上实不算个大角色。
何况袁大敬在民间官声不好……面子上的清正，即便蔡述，哪一门的人敢不要呢？
苏韧料到袁大敬会疑心自己。所以，先下手为强，如有机会，自己要在官场上除掉此人。
那人笑道：“大人心地清明，难怪受朝廷重用。今夜混乱之时，乃在下让那孩子躲避到您船上。所以，在下和大人在管闲事上，彼此彼此。”
“敢问尊驾姓名？”
那人掀开棉帘子进来，一身寿字纹栗色袍，戴羊皮手笼，方口常笑，是个半老的人。
他拱手说：“在下姓董，名学心。原是济宁府里破落户儿，现寄居德州做寿衣寿材买卖。因为做死人生意，所以开了‘阴阳眼’，常年看相——权当个爱好，倒不图钱。”
苏韧让他坐，道：“你既出身济宁府，为什么要和姓袁的过不去呢？”
董学心笑道：“在下和大人一样由心而发。这袁知府不是正途出身。他曾和未发迹的蔡文献公为邻，后来文献公当权，他捐个知县，走了蔡家门路，占住济宁府十多年。素日欺男霸女，搜刮盘剥，无所不至。被人参过多少本，都搬不倒他。只因他总向蔡氏谄媚，厚于贿赂京里官员，有人替他说话罢了。”
苏韧道：“底下的事，京里阁老哪里知道……”
董学心道：“正是上头不知道，所以才有鱼肉乡里之行。说到这袁知府，数月前，他替蔡文献公建立好祠堂，想在堂前再添个水池子，结果挖出来好多古代行宫刻龙的柱子，袁大敬听了风水先生的话，为压龙气，养了几百只乌龟在里面……所以山东一带，近来儿童都有歌谣说‘草木天下，金鳌争荣。竹子开花，蛟龙出海’。”
“草木天下，金鳌争荣。竹子开花，蛟龙出海。”苏韧默念一遍，道：“此种儿歌参不透，还是少传为妙。”
董学心道：“大人高见。凡是乱世，谶（chen）语才行。当今太平盛世，参透无益处啊！”
苏韧想：虽然盛世，但皇族衰微，各地民怨，似非久长之道。自己也就是给皇帝宰执当个手下，不用再琢磨了。
那董学心看了熟睡的孩子，道：“在下过来，是恳请大人让在下照管这个孤儿。多年前在下于德州纳个妾，始终未曾生育。此次她随我在船，与我商量收此儿隐匿德州，算是她儿子。她老了好有倚靠。不知大人以为可否？”
苏韧道：“你不便此刻带他去。出了济宁地界，让你如夫人过来抱他。若他不哭闹，便跟了你们去吧。”
董学心走后，苏韧取出几件皮衣，盖于自己身上胡乱睡了。
次晨出发，两船前后相随