端惠没料到他会突然表明心迹，惊讶地挑了挑眉：“谢将军说笑了。历朝历代和亲之事，哪由得了公主决定去不去。”
“大盛不是只有您一位公主。”谢元清早已想好了应对之策，“只要您在南诏太子开口求娶之前，率先同我定下亲事，和亲的人选自会改换。”
“适龄的公主除我以外，仅有芷瑰。她性子乖张，骄纵蛮横，若让她去和亲，不知要惹下多少祸事。和亲是为两国邦交久安，若是嫁去的公主霸道跋扈，反而导致南诏心生怨怼，岂非本末倒置？”
“臣知晓殿下心怀万民，可殿下果真一点不为自身考虑吗？”谢元清剑眉紧锁，言辞恳切，“南诏此去千里，路途遥遥；独在异国他乡，凄凉苦楚之处更是不计其数。殿下素有从戎之志，若是出降我将军府，便可与我一同镇守边关，征战沙场。”
“谢将军的建议确实诱人。”端惠笑着迎上他的目光，眼神依旧坚定不移，“但端惠此身，先是公主，再是我自己。我若前往和亲，可保大盛西南边境安稳无虞，使百姓免受战乱流离之苦。以我一人之颠沛，换千万黎民之安居，端惠乐意之至。”
谢元清望向她，她身后是被烧毁的茶楼废墟，若不是她舍身救灾，这场大火指不定要死多少人。而现下，从火场中险死还生的茶客们相携离去，面上洋溢着劫后余生的喜悦。
大盛公主浑身湿透，形容狼狈。她身后的子民站在阳光下，笑语声被春风吹开，远远地荡过来。
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春光正好，处处是百花向日，鸟啭莺啼，树影婆娑。芷瑰被禁了足，只能困在这四方宫墙之中，不由觉得胸中憋闷烦躁。姜阑区区一介平民，自己不过罚她跪了一盏茶功夫，弄出点不打紧的皮外伤，竟被父皇这样严惩。
她堂堂公主之身，金尊玉贵，在朝臣面前当众受罚。原以为顾景曈多少能怜惜她几分，谁知他竟还是那副不咸不淡、冷言冷语的模样，甚至自己原以为的关怀备至，也不过是他在借机为姜阑出气。他在众目睽睽之下对自己如此冷遇，自己日后在宫中还如何抬得起头来！
她这几日被父皇责令闭门思过，却并没有思出什么结果来，只觉得自己如今的种种悲惨境遇，皆是拜姜阑所赐。她越想越气，宫中的各类珍贵瓷器和精巧玩物碎了一地又一地，一批一批地收拾出去又换新的来，到如今已经不剩什么旧物了。
她招来黛浅，冷声吩咐道：“你去库房中支些金银，雇人杀了姜阑。”
尽管芷瑰素来嚣张跋扈，却还是第一次动了杀人的心思。黛浅心下一惊，劝道：“殿下三思！殿下此前不过对姜阑略施惩戒，已然受了陛下重罚；若是取了她性命，只怕……”
“本宫才是天家的公主！”芷瑰在几案上重重一拍，厉声打断了她，“难道在父皇心中，还会比不上一个毫无干系的女子吗？”
黛浅心下苦笑。于陛下而言，姜阑其人自然是无足轻重，真正顾及的是手握重权的顾相。陛下虽一向宠爱芷瑰，却始终以江山社稷为先，定然不会放任她得罪顾相这位朝中砥柱。
“再者说，江湖上不是有些专职取人性命的杀手么？他们不会透露雇主信息，即便姜阑死了，也查不到本宫头上。”
黛浅劝不动她，只得应诺。
江湖中叫的上名号的杀手组织并不难寻，她接触的第一家便是声名显赫的无恨堂。对方听到开出的赏金数目，立时眼前一亮。看过了委托信后，却又连连摆手：“这个女子虽说是一介白身，但既已被顾相收入府中，也算得是官眷。我们干的本就是见不得光的地下勾当，实在是不想把事情闹得太大，更不敢把手伸到相府。还是请您另寻高明吧。”
又接连寻了三家，情形都大差不差，无非是说目标是丞相家眷，不想得罪朝中重臣，不敢与朝廷作对，不愿卷入朝堂纷争云云。
直到遇到了第五家鬼楼，情况才出现些许转机。他们依旧不敢接下这单，却提供了一条线索：“您这样找下去，恐怕再问十家，也找不到一家敢接的。要我说啊，您开的赏金这样多，想必是不差钱的，不如去千手阁碰碰运气。我们行中的规矩多是仿照他阁中制的，我们不敢动的人，只要钱开得够多，他家也未必不敢动一动。”
根据鬼楼提供的讯息，乐安巷中的赵氏纸庄便是千手阁在京城的机要堂。
赵堂主道：“阁中有旧制，凡是涉及朝堂的单子，均得报给上面点头才行。烦请您回去静候，五日以内，必会给您回复。”
按千手阁多年以来的规矩，应当将此事飞鸽传书，告知蜀中总部，由阁主亲自决断是否接下，并指派执行之人。如今阁主虽身在京城，却是由沈护法代行阁主之职。赵堂主略略思量，仍旧写了密信寄回蜀州，又在阁中事务的卷册中记下此事，留待佩兰护法前来时交付与她。
顾景曈此人堪称克己复礼，从不会贸然闯入姜阑的房间。是以姜阑放心地在屋内翻看千手阁的卷册，不用担心被他撞见。她看到此事时，不由得啼笑皆非：“花费黄金一千两买我的命？我尚不知我的性命竟这般值钱。”
“您还笑呢。”佩兰揉了揉额角，颇为无奈，“芷瑰公主此前一而再再而三地针对您，您已屡次隐忍；如今她更是对您起了杀心，您还不打算反击吗？”
“姑娘家的小打小闹罢了，她又奈何不了我，你同她计较什么。”姜阑笑着提笔蘸墨，将这一单驳回。
沈空青收到这个消息，却远没有姜阑这般淡然。有人算计到了他师父头上，实在是叫他又急又气。他即刻飞身上马，火速赶往京城。
信鸽有被拦截击落的风险，故而传信使用的文字皆是千手阁密文。雇主的讯息对外保密，但沈空青既然身为代阁主，自然应一一据实以告。信中写得清楚，这一单的委托人是大盛的芷瑰公主。
公主又如何？既然敢打他师父的主意，他就敢潜入皇宫，神不知鬼不觉地取了她性命！
他昼夜不歇地赶路，跑死了四匹马。山风凛冽，吹得他的怒火渐渐消退，而理智逐渐归拢。若是直接进宫杀了芷瑰，只怕师父又要嫌他惹祸，将他撵回蜀州；倒不如趁此机会，设法赖在师父身边。
他在心中盘算一番，抵京以后，率先去了机要堂。