程占彪所派出的十五名家丁，尸身如今都横在地上，鲜血淌得到处都是，在炎热夏日的炙烤下，逐渐凝结成黑红色的污迹。
京城中死了这么多人，此事自然归属巡防营管辖。只是方才要送姜姑娘回府，谢元清身为男子多有不便，只得由端惠陪她走一趟。
待端惠返回时，谢元清已命人把守住了金桂巷两端，禁止闲杂人等进入。并非他要替程占彪隐瞒罪状，只是这样的事，知道的人愈少愈好。三人成虎，若是传出去，指不定会引起怎样的恐慌。
端惠一一检查过尸体，十五人中，有十四人是被长刀砍死，正是沈空青随身所佩的兵器；另外一人被自己的断刃刺入了咽喉，想来也是他的手笔。端惠与沈空青交过手，知晓他确实武功上乘。这些家丁虽然凶悍，但是并未习过武学，他以一敌众，倒也不是什么难事。
她勘察完现场，确认并无疑点，方才命巡防营将尸首拖走，清理掉地上的血迹，空气中浓重的血腥气渐渐随风飘散。
她仰头望定谢元清，头顶上夏日骄阳似火，映得她的眼眸灼灼明亮如烈日：“今日之事，本宫会如实禀告父皇。”
谢元清明了她的意思，此事他虽不知情，但程占彪毕竟归属他谢家一派，若禀明陛下，只怕于他不利。但端惠身为公主，受命统管京中巡防，向来忠心耿耿，必不会为他隐瞒，能出言提醒这一句，已然是顾念情分了。
谢元清拱手道：“殿下职责所在，微臣明白。”
他面色坦然，毫无丝毫怨怼之意，端惠不由得心生好感。她脑中蓦地浮现出那日顾相的提议：嫁给谢元清，与他各取所需。
她的目光落到眼前这位少年将军身上，他们相处的时日虽然不长，但她已对他有了充足的了解。他品行端方、正直坦荡，更是从未因为她是女子而轻视于她——他会是一个极好的合作伙伴。
她考虑了这些日子，终于在此时此刻，毫无预兆地将最终的决定告诉了他：“此前谢将军曾向本宫求亲，若将军仍有此意，端惠愿意应允。”
谢元清愣了愣，近乎没能反应过来她话中的意思，半晌才回过味来。他们正在料理程占彪惹出的这事，并无丝毫暧昧的气氛，他不知她怎的忽然提起了成亲。
巨大的喜悦冲得他头脑发晕，来不及细思，他毫不犹豫地道：“微臣求娶殿下之心，从未更改。”
他出身将门，自小坚毅果敢，第一次上战场时，他的个头甚至还不及手中长枪高。他征战多年，击退鞑虏，护卫边关。他的心被报国热血盛得太满，早已没有多余的位置留给儿女之间的缱绻温情。
世家中那些娇滴滴的小姐，如同被豢养的金丝雀，漂亮柔软，啼声宛转，却实在脆弱。他成长于腥风血雨、战场杀伐之中，没能长出什么怜香惜玉的心肠。
直到他遇见了端惠，他才知晓，原来女子也可以活成这样。
不必囿于后宅，舞弄些附庸风雅的琴棋书画；不必严守礼节，见到外男便避之不及。
他见过她胡服窄袖，挽弓搭箭，又狠又准地猎杀群狼；见过她红衣猎猎，冲进火场，不顾安危地拯救灾民；见过她金甲银盔，腰佩龙吟，威风凛凛地执掌巡防营。
她从来不是养于内宅的小雀，她是翱翔于长空的鹰。
此前他曾向她表明过求娶之意，当时和亲人选尚未选定，她以为她要嫁去南诏，从而拒绝了他的请求。
如今他毫无准备，心中所求却骤然实现。谢元清一时高兴得脚步发飘，晕头转向地上了马。他还要去找程占彪算今天的账，前往云麾将军府分明早已熟门熟路，他却一连走岔了好几次。
日头西斜，闷得人头晕的暑热亦随着夕阳落下。清风徐来，谢元清的脑中终于恢复了几分清明。
谢元清在云麾将军府门前下了马，仆人忙不迭地上前行礼。他却视若无睹，并不理睬，把手中缰绳一扔，沉着脸迈入府中。
下人慌里慌张地跑去通传，不过谢元清的步子实在迈得太快，程占彪刚得到消息，便已瞥见了谢元清的身影。他抱拳一礼，躬身道：“谢将军。”
谢元清一撩下袍，毫不客气地在主位落了座，眉心紧拧，面上尽显盛怒之色：“程将军胆子倒是不小！大兴城中，天子脚下，竟敢在大街上抢人！”
私底下的小动作被他发现，程占彪却并无丝毫惶恐，语气平静地向他解释：“下官知晓将军持身守正，不屑用此等卑劣做法。但顾相对付我们时，可是什么手段都使得出来。要赢得这样的敌人，便不能再墨守成规，坚持不必要的原则。”
“他是什么样的人，与你我何干？他有他的不择手段，我们亦有我们的取胜之道。”谢元清冷哼一声，并不赞同这样的说辞。“程将军身为一军将领，心中当有拳拳忠义、滚滚热血。若是连自己的内心底线都守不住，本将军又怎敢相信，你能守得住我大盛国土，不会背信弃义、通敌叛国？”
这顶帽子扣下，程占彪的脸色不由得有些发青，他的牙关咬得死紧，腮部的肌肉都鼓了起来：“如今陛下已有偏向顾相之意，下官不得不这样做。难道我们要袖手旁观，眼睁睁地看着他动摇选官之制吗？”
“程将军既追随于我，也该对本将军有些信任。”谢元清冷冷瞥了他一眼，兀自下了决定。“此事你不必再管，本将军已有对策。待到秋闱之时，本将军自会告诉你该做什么。”
他这一番话，说得自信而坚定。程占彪抬头望向他，只觉他年纪虽轻，却极有上位者的气势，似乎不再是从前那个被他们裹挟着前进的小谢将军了。
程占彪终于垂首应诺。
或许他确实不该因为这位少年将军资历尚浅，再行越俎代庖之事了。
于金桂巷中挟持姜阑一事，虽是程占彪自作主张，但谢元清也脱不了干系。不出三日，陛下必会问他的罪。在领罪受罚之前，他不便提出求娶公主之事。
果然如他所料，翌日他便被传唤进宫，面见圣上。
御书房的窗户紧紧闭着，初夏的暑气沉沉地压在屋内，闷得让人透不过气。谢元清行了一礼，皇帝正埋头于政务，似未察觉，并未叫他平身，他便也不敢起来。
皇帝只穿着身明黄色薄衫，谢元清