折腰贺道：“贵人妹妹寿诞，我这做姐姐的却来迟了，还望妹妹海涵呐！”
诸葛筠微笑着回她，眼中是难掩的淡漠：“无妨。姐姐能来，便是赏光。”
王美人轻轻陪笑，应声点头，喊了刘璿，走到一侧。女子看过一圈，见姝妍尚未入席，便朝她走来。
“姜夫人。”宫妇浅浅行礼。
姝妍脸上却稍显讶然。
“咱们几年前打过照面。”王美人说：“那日璿儿险些跑摔了，还是夫人路过明兰宫，在阶下稳稳地接住了我这皇儿呢！”
姝妍赶忙垂首行礼，语中略微紧致：“原是美人。”
刘璿眼下已长得聪颖机灵，小小的身躯却充着满满的活力，四年前那个淘气包的细瘦身影如今叠在眼前，言说着四年来这小男孩子飞一般的茁壮成长。见母亲如此，皇子于是亦跟着作揖行礼，朗声道：“璿儿拜见夫人。”
姝妍颔首：“臣妾见过大皇子。”
刘璿还是等姝妍先平了神色，才挺直了上半身。王氏笑吟吟地看向姝妍怀里的姜凝：“这想必是妹妹同当阳亭侯的公子了。听闻当夜情急，妹妹是在猗兰殿分娩的……只不知小公子如今多大了，该有两三月了吧？”
姝妍礼貌地回复：“将足贰月。”
“赐了什么名啊？”
“‘水坚为凝’，唤为‘阿凝’。”姝妍温然道。
王美人伸出手臂，姝妍将孩子递去，教前者抱了在怀里前后晃着，逗弄着幼子粉乎乎的小脸，美人看看孩子，又看看姝妍，不禁赞道：“阿凝……瞧他生得多么可人！我虽从未见过他父亲，却能从他脸上推出几分当阳亭侯的容貌……”
姝妍心下晕开暖意，也沿着话势，低眉顺目地谢着：“美人过奖了，小儿确像其父……”
王美人再瞥姝妍一眼，脆脆地笑道：“夫人好福气呢——与侯爷夫妇恩爱，孩儿绕膝，真是尽享欢乐。不像我……唉！”她将孩子递回去。不知怎的了，却突然幽幽地叹了口气。她招手唤来刘璿，一双手心按住半大男孩尚显单薄的肩头，不禁悯然道：“我这皇儿命不好。孩子是个上进的，他母亲却偏生是个在宫里连头都抬不起的……”说到此处，竟托袖掩目，似欲垂泪。
姝妍不知如何言语。
只听王氏又接着说：“皇后娘娘这些年来都与我有心结——只因我最初是她的婢女，却在陛下面前争得了一份宠爱，后来又恨我领了这个千不该万不该的‘美人’，还为陛下生了皇长子……”
刘璿却摸着母亲的手背，声音很小，其间也含了些可怜和委屈：“阿娘……”
“可妹妹你是高门贵女，自然也是知道的……”王氏的眼睛有些雾蒙蒙的：“璿儿即便是长子，却比不过嫡子身份高贵。自古以来‘立嫡立长’的规矩，这‘嫡’始终压‘长’一头……”
后宫子嗣再多，也无法抹去张皇后无子的事实。这不仅是皇后的忧思，更是吴太后的心病。自章武元年张氏被立为太子妃，伴驾十一载，竟无所出。后宫诸皇子渐多，因此太后始终抱有希望，可椒房殿却始终没动静。
十一年的时间，三千多个日日夜夜，并不算短。
上元节的风波牵涉到皇家的脸面，张皇后不惜令猗兰殿全体宫娥同宦者作伪证，更是对姝妍恩威并用，动情晓理，手段用尽，以此挽回陛下的颜面。说到最后，也不过是希冀再得皇帝感念，从而稳固她后宫之主的位子。
同样依仗家族势头、在宫中两番起落的向贵人虽同样无子，但她似乎不在意这些。她的荣辱浮沉只得随着前朝的局势，但她似乎天生一副如兰般的清淡性子——不争宠爱，但也不出差错。
听闻这些年来，皇后都对向氏十分不错。一方面，大约是她们两个在陛下还是太子的时候便共同服侍，多年的姐妹情谊始终都在；另一方面，无子的“天涯孤落”感也成了两个身处险诈深宫之中的女人间更为隐秘的情感纽带。
姝妍看着面前苦恼的女子，还是不知如何搭话。
王美人拍拍刘璿的手臂，宽声催道：“璿儿，拜别姨娘，然后去见见贵人。阿娘和姨娘说几句话。”刘璿听话地向着姝妍俯首，恭恭敬敬，丝毫不惰怠礼节。
王美人这次却站得近了些，姝妍则不进不退。
“我那宫中的玉阶不算低，可妹妹你生生地跪在地上接住了璿儿。后来听诸葛贵人说，妹妹的膝间原是有伤痛在的，但你竟能够伸出手去，哪怕舍了一双腿，护住一个不知身份的小儿，我、我真是感怀至今……”
姝妍心间稍松，于是轻轻宽解道：“偶然而已，却不成想劳得美人挂怀至今，当真惭愧了……”
王氏摆摆手，叹气道：“总归是我的错。璿儿的母亲若是个身份尊贵的女子，那宫娥哪里还会出现如那一日般的疏心？她又哪里敢疏心！”她又说：“从那以后，我便明白——我可以不为自己打算，却不得不为璿儿打算。我承认自己贪心得很，可我不该贪心吗，妹妹？”
姝妍抬眼看她。王氏的脸上虽有不甘，但更多的还是隐忍。
“如你们这样的富贵女子，自打生下来那天起，就有着我们这些蝼蚁一般的奴婢永远够不到的地位和一辈子的锦衣玉食。可你们又怎么能够明白我们的处境……”王氏的语调骤然发冷：“陛下和太后不会因为璿儿是皇长子，就对他另眼相看，反而会因我出身卑贱，而对璿儿心生厌恶。”
姝妍静静地听着。
“妹妹与我也算是有过交往。妾素日又从诸葛贵人处听闻妹妹是有些襟怀的，不知今日肯不肯为妾……出个主意。”王美人齿间隐忍，低了面子。眼见无人在此，便作势跪拜。姝妍大惊，急忙止住她。
“美人，何须如此！”姝妍低声道。
“姜夫人也有孩儿，自然能明白妾的一番心迹。”王美人扯上个哭腔，“我如今寻不到进路，却也不肯退……都是为了璿儿啊！”
姝妍沉吟再三，劝道：“美人先不要发了急，容臣妾……思忖一二。”
王美人抬眼看向她，脸上是一瞬的迟滞——就好像在这之前她一直不信面前的女子真的能够给她一个相对确切的应答。
姝妍托着姜凝，已在此刻